מטא זנחה את המטאוורס, וגם את תפקידה כקובעת מגמות

זוכרים את המטאוורס? העולם הווירטואלי מבוסס המציאות המדומה (VR) או הרבודה (AR) שאמור להיות התחליף העתידני לעולם האמיתי ולאכלס על גבי שרתי מחשב את כל הפעולות היומיות שאנו עושים כיום — מפגישות עסקיות, עבור בפעילויות פנאי ובידור ועד אפילו ביקור תיירותי במקומות אקזוטיים? לא זוכרים? זה בסדר, כי נראה שגם מי שהיה הנביא הראשי של חזון זה, מייסד ומנכ"ל מטא מארק צוקרברג, קצת שכח ממנו. וכשחקניות נוספות כמו גוגל סוגרות את מעט הפעילות שהייתה להן בתחום, אפשר לתהות ובצדק אם זהו סופו של החזון בסיבוב הזה.

כשצוקרברג הציג את חזון המטאוורס בסוף 2021, הוא היה כל כך נלהב, שלא רק שהתחייב להשקיע בו מיליארדי דולרים, אלא גם כרך בו את גורל החברה ושינה את שמה מפייסבוק למטא. ההכרזה הראשונה לוותה בפרץ של הבטחות ומצגות נוצצות שתיארו עולם וירטואלי שבו הכל אפשרי. גם בראשית 2022, כשהתחיל להתברר שהמצב הכלכלי מבצע תפנית לרעה, הצמיחה בהכנסות נבלמה והמשקיעים החלו להתמרמר, צוקרברג נשאר מחויב.

אבל חזון לחוד ומציאות לחוד: המצב הכלכלי לא השתפר, מטא יצאה לסבב פיטורים של 11 אלף איש בנובמבר, ועכשיו פוצחת בסבב שני של 10,000 איש (בתוספת עצירת גיוסים ל־5,000 משרות). המשקיעים לחוצים, רוצים לראות שיפור מידי בנתונים העסקיים, לא מיליארדים שנשפכים על הבטחה שנמצאת במקרה הטוב חצי עשור בעתיד. והדיבורים על מטאוורס, שמתאימים מאוד ליזם טכנולוגי, התחלפו במנטרה על "שנת היעילות", משל היה צוקרברג מנכ"ל שכיר של חברה ציבורית מסוג ב'.

בהודעה שפרסם בשבוע שעבר על סבב הפיטורים הצפוי, צוקרברג הזכיר את המילה "מטאוורס" פעמיים בלבד, משלם מס שפתיים לחזון הדועך באמירה שהוא "יעצב את הדור הבא של פלטפורמות מחשוב והוא מרכזי להגדרת העתיד של קשרים חברתיים". המילה "יעילות", מנגד, אוזכרה 12 פעמים (כי זה מה שמשקיעים באמת רוצים לשמוע).

אבל זה לא שצוקרברג זנח לחלוטין חזונות טכנולוגיים. כי במקום מטאוורס, הוא מעלה עתה על נס תחום חדש - בינה מלאכותית (AI), שלדבריו היא היעד להשקעה היחידה הגדולה ביותר של מטא, שמתעתדת לשלב את יכולותיה בכל אחד ממוצרי החברה. AI כיכבה גם בשיחה עם אנליסטים שערכו צוקרברג ובכירים אחרים אחרי פרסום הדו"ח הרבעוני של מטא בפברואר, ואוזכרה על ידו כחצי תריסר פעמים. המטאוורס לא עלה בשיחה ולו פעם אחת. בחילופים אלו מטא למעשה זונחת את תפקידה כחברה שמנסה לקבוע ולהוביל מגמות, והופכת לזו שרודפת אחרי השוק מחשש להישאר מאחור.

לזניחה של מטאוורס יהיו גם השלכות מעשיות. לדברי צוקרברג, החברה מתעתדת "לבטל פרויקטים בעדיפות נמוכה". ופרויקטים של Reality Labs, חטיבת המטאוורס, לא צפויים לזכות בחסינות. "אנחנו ממשיכים לבחון את כל החברה, את משפחת האפליקציות ואת ריאליטי לאבס, ומעריכים את הכל", אמרה החודש סמנכ"לית הכספים של מטא, סוזן לי, בוועידה של מורגן סטנלי. "האם אנחנו באמת פורסים את המשאבים שלנו לעבר ההזדמנויות הטובות ביותר? התוצאה תהיה קבלת החלטות קשות לסגור פרויקטים ולהעביר משאבים לצוותים אחרים". לי הזכירה שמטא כבר עצרה פרויקטים של ריאליטי לאבס, ובראשם מכשיר ה־Portal שחוסל בסוף השנה שעברה. פיזור צוות של 300 איש שפיתח מערכת הפעלה למכשירי VR ו־AR הוא איתות ברור לכך שיש עוד בדרך.

מטא היא לא היחידה שמחסלת פרויקטים הקשורים למטאוורס. גוגל הודיעה בשבוע שעבר על הפסקת השיווק, המכירה והתמיכה במשקפי ה־AR שלה ללקוחות עסקיים,Google Glass Enterprise Edition. היורשים של גוגל גלאס ואחד הכישלונות המפוארים בהיסטוריה של החומרה בעשור האחרון. המהדורה העסקית הושקה ב־2019 ושווקה למגזרים כמו רפואה, חקלאות וייצור. התפיסה היתה שאם הצרכנים עוד לא מוכנים למטאוורס במשמעותו הרחבה, בוודאי עסקים יוכלו למצוא שימוש לטכנולוגיה.

אבל המציאות סירבה להתיישר עם הציפיות, וגוגל תסיים את התמיכה במשקפיים ב־15 בספטמבר. כישלון זה מצטרף גם לסירוב של הקונגרס בינואר לאפשר לצבא לרכוש 6,900 קסדות הולולנס, מכשיר המציאות המעורבת (XR) של מיקרוסופט, בעלות של 400 מיליון דולר. זאת, לאחר שהתברר ששימוש בהם גורם לחיילים כאבי ראש ובחילות.

חזון המטאוורס, במיוחד זה של צוקרברג, נולד בתקופה אחרת. כשהכסף היה זול, הכלכלה פרחה, ענקיות הטכנולוגיה זינקו בבורסה וברווחים. כל כך הרבה כסף היה זמין, עד שהוא ממש התחנן שישקיעו אותו בשטויות, או בחזון ארוך טווח.

אבל במציאות הכלכלית הנוכחית, כשההכנסות יורדות, בנקים קורסים, ואי־הוודאות גדלה, יש למשקיעים הרבה פחות סבלנות לפרויקטים יקרים בסיכון גבוה. הם רוצים לראות משאבים מושקעים בחיזוק פעילות הליבה, או בפיתוחים שיתנו תוצאה מהירה. מטאוורס? זה עדיין אמורפי. בינה מלאכותית, ובפרט בינה מלאכותית יוצרת? זה קורה ממש עכשיו, הרכבת כבר עוזבת את התחנה.

חזון עתידני מעולמות המדע הבדיוני זה דבר יפה כשיש כסף בבנק, כשיש בנק שלא קורס, וכשהכלכלה גואה. אבל עכשיו? למי יש כוח לזה. כמו בסבבים קודמים, המציאות הטכנולוגית והמצב המאקרו־כלכלי הכריעו את מטאוורס, שייאלץ להישאר בספרים ובסרטים עוד עשור לפחות.