בחסות מהפכת ה-AI, שנת 2024 נפתחה בפיטורים בהייטק

הבוקר, גוגל שוב הניפה את גרזן הקיצוצים. מאות עובדים מצוותי פיקסל, פיטביט, הסייען החכם ו-AR פוטרו כחלק ממהלך ארגון מחדש של חטיבת מוצרי החומרה של החברה ושינוי מיקוד בתחום המציאות המועשרת.

זהו המקרה הטרי ביותר, אך קדמו לו שורת חברות אחרות, ובהן אמזון, זירוקס, דואולינגו ויוניטי, שפתחו את 2024 בפיטורים וקיצוצי משרות. ההיקף אמנם קטן משמעותית מזה של פיטורי הענק ששטפו את עולם הטכנולוגיה בסוף 2022 ותחילת 2023, אבל הוא מספיק על מנת לעורר חששות שלמרות השיפור בביצועים העסקיים המגזר לא יחזור כל כך מהר למסלול צמיחה מואצת. ועל כל זה מעיב האיום הגובר של בינה מלאכותית גנרטיבית (GenAI), שכבר עלתה לכמה עובדים במשרותיהם ושלפי דיווח עומדת מאחורי ארגון מחדש משמעותי שצפויה גוגל לבצע בחטיבה שמעסיקה 30 אלף עובדים.

מאז ינואר שעבר, אז קיצצה גוגל 12 אלף משרות, ביצעה החברה כמה סבבי פיטורים מצומצמים יותר, כאשר בין השאר פיטרה בספטמבר מאות עובדים מצוות הגיוס של החברה, 40 עובדים מחטיבת החדשות באוקטובר ו-20 עובדים מצוות הסייען הקולי בנובמבר.

סבב הפיטורים הנוכחי כולל שוב עובדים מצוות הסייען הקולי, אך לפי אתר 9to5Google מתמקד יותר בארגון מחדש של הצוותים שאחראים לפיתוח מכשירי פיקסל, פיטביט ונסט. צוותים אלו פעלו עד היום בצורה אוטונומית, כל אחד מתפקד למעשה כמעין מיני-חברה בתוך גוגל עם אנשי עיצוב, חומרה, תוכנה וממשק משלו. עם הארגון מחדש, יהיה צוות אחד ובראשו מנהל אחד שיוביל את פיתוח שלוש המוצרים האלו.

בעקבות שינוי זה, מייסדי פיטביט (שגוגל רכשה ב-2021), ג'יימס פארק ואריק פרידמן, וכן בכירים אחרים בפיטביט צפויים לעזוב את גוגל. המהלך דומה למהלך מדצמבר 2022, במסגרתו ביטלה גוגל את מעמדה של ווייז כחטיבה עצמאית וקיפלה את פעילותה לתוך חטיבת גוגל מפות.

במקביל מבצעת גוגל גם קיצוצים משמעותיים בצוות פיתוח חומרת ה-AR של החברה, שהיה אמון על פיתוח מכשיר מציאות מועשרת מתוצרת גוגל. לדברי החברה, היא נשארת מחויבת ליוזמות AR אחרות, כמו שילוב חוויות AR במוצרים קיימים או שיתופי פעולה בתחום. עם זאת, לפי הערכות גוגל זנחה את התוכניות לפתח מוצר AR משלה, כפי שעשה אפל עם הוויז'ן פרו שיושק בארה"ב בתחילת פברואר, ותעבור במקום זאת למודל של שיתוף פעולה עם יצרנים אחרים.

הקיצוץ האחרון בגוגל מצטרף כאמור לשורה של סבבי פיטורים שפתחו את 2024 בחברות טכנולוגיה. יום לפני הפיטורים בגוגל, אמזון הכריזה על סבב קיצוצים שיקיף מאות עובדים בחטיבות התוכן ובשירות הלייב-סטרימינג טוויץ'. החברה מפטרת מאות עובדים בשירות הסטרימינג פריים וידיאו ובפעילות אולפני ההפקות שלה, כולל MGM שאת רכישתו השלימה ב-2023.

"לאורך השנה האחרונה בחנו כמעט כל היבט בפעילות העסקית שלנו במטרה לשפר את יכולתנו לספק יותר סרטים, סדרות ושידורי ספורט חיים פורצי דרך", כתב לעובדים ראש חטיבת התוכן, מייק הופקינס, במזכר שנחשף בבלומברג. "כתוצאה, זיהינו הזדמנויות להפחית או להפסיק השקעות באזורים מסוימים".

טוויץ' צפוי לספוג פגיעה משמעותית עם פיטוריהם של 500 עובדים, יותר משליש מכוח האדם של השירות. "לאורך השנה האחרונה עבדנו כדי לבנות פעילות בת-קיימא יותר, כך שטוויץ' יהיה כאן לטווח הארוך, קיצצנו בעלויות וקיבלנו החלטות התייעלות", כתב מנכ"ל טוויץ', דן קלנסי, בפוסט רשמי. "למרבה הצער, למרות מאמצים אלו, ברור עתה שהארגון שלנו עדיין גדול משמעותית מכפי שהוא צריך להיות בהתחשב בהיקף הפעילות העסקית שלנו".

בדומה לגוגל, אחרי שהשלימה בתחילת 2023 קיצוץ מאסיבי של 27 אלף איש, המשיכה אמזון לטפטף פיטורים של מאות עובדים לאורך השנה, בפרט בחטיבות העוזרת החכמה אלקסה והמוסיקה. זאת, כחלק מהמהלכים של המנכ"ל, אנדי ג'אסי, לקצץ משמעותית בהוצאות שזינקו בשנות הפריחה של הקורונה, שכללו גם סגירת כמה פרויקטים שהוזנקו בתקופתו של ג'ף בזוס כמנכ"ל.

פיטורים בהיקף יחסי משמעותי יותר נרשמו בשבוע שעבר ב-Unity Software, שהודיעה על פיטורי 25% מכוח העובדה שלה, כ-1,800 עובדים. החברה מפתחת תשתיות וכלים בעבור יוצרי משחקי וידיאו, עם יותר מ-2 מיליון מפתחים משחקים שעושים שימוש במוצרים שלה. סבב הפיטורים העדכני מצטרף לקיצוץ של 265 משרות שביצעה החברה בנובמבר.

עוד קודם לכן, ב-3 בינואר, יצרנית המדפסות ומכונות הצילום זירוקס הודיעה על פיטוריהם של כ-3,450 עובדים, כ-15% מכוח העבודה שלה, כחלק מהליך ארגון מחדש שנועד להעביר את המיקוד של הפעילות העסקית של החברה ממוצרי חומרה לשירותים עסקיים.

אבל הקיצוצים שאולי צריכים להדאיג יותר מכל מגיעים דווקא מחברה קטנה יותר: מפתחת אפליקציית למידת השפות דואולינגו. החברה הודיעה בשבוע שעבר שתקצץ 10% מעובדי הקבלן שלה, אחרי ששילוב כלי בינה מלאכותית גנרטיבית ייתר את הצורך בהם. "אנחנו פשוט כבר לא צריכים כל כך הרבה אנשים לעשות את סוג העבודה שחלק מעובדי הקבלן האלו עושים. חלק מזה אפשר לייחס ל-AI", נמסר מהחברה לבלומברג.

מנכ"ל דואולינגו, לואיס וון אהן, אמר בנובמבר שהחברה ממנפת GenAI על מנת להפיק "תוכן חדש בצורה מהירה הרבה יותר", דוגמת תסריטים לתוכניות שעוזרות ללמד שפות. כן משתמשת החברה בטכנולוגיה זו על מנת לייצר קולות דיבור באפליקציה והשיקה שירות פרימיום שמשתמש בטכנולוגיה על מנת לאפשר למשתמשים לנהל שיחות בשפות שונות. בחברה אמרו ש-GenAI לא מחליפה ישירות עובדים, שכן רבים משתמשים בה כחלק משגרת העבודה שלהם. אבל השימוש בטכנולוגיה כן מצביע על כך שאפשר למנף אותה על מנת להשיג תפוקות דומות עם כוח עבודה קטן יותר, וכתוצאה לקצץ בהיקף כוח האדם.

וייתכן שמה שקורה בדואולינגו הוא רק הקדימון. לפי דיווח של אתר The Information, גוגל נערכת לרה-ארגון משמעותי בחטיבת מכירת הפרסומות שלה, שמעסיקה 30 אלף עובדים. על רקע הסתמכות גדולה יותר על כלי בינה מלאכותית כדי לסייע ללקוחות לקנות יותר פרסומות במנוע החיפוש, יוטיוב ושירותים אחרים של גוגל. לדברי מקור בחברה, כלים אלו, שמציעים ויוצרים פרסומות אוטומטית, צפויים לייצר לגוגל הכנסות של הכנסה שנתית של עשרות מיליארדי דולרים. טבעו של הרה-ארגון עדיין אינו ידוע, אך בחברה חוששים שהוא יכלול קיצוצים משמעותיים בכמה מחלקות בחטיבה.

אף ש-2024 לא נפתחה בקיצוצי ענק של עשרות אלפי עובדים כמו אלו שביצעו מטא, גוגל, אמזון, מיקרוסופט ואחרות בשנה שעברה, השבועות האחרונים הבהירו שהמשבר בעולם הטכנולוגיה לא עבר לחלוטין ושייתכן שהדרך חזרה למסלול הצמיחה ארוכה יותר מכפי שאפשר היה לקוות.

לפי נתונים של אתר layofss.fyi, שמנטר את מספר המשרות בתעשייה, מספר העובדים המפוטרים במגזר הטכנולוגיה אמנם הגיע לשיא ברבעון הראשון של 2023, עם כ-170 אלף מפוטרים, ירד לכ-50 אלף ברבעון השני והמשיך לרדת בשני הרבעונים האחרונים של 2023, אבל עדיין נותר גבוה יחסית ל-2022. הגרוע מכל אולי כבר מאחורינו, אבל זה לא אומר שעדיין אין ימים קשים בעתיד: לפי נתונים, 18 חברות כבר פיטרו 2,945 עובדים מאז תחילת ינואר, ואנחנו אפילו עוד לא במחצית החודש.

2024 אולי לא תהיה שחורה כמו 2023, אבל היא רחוקה מלהיות ורודה כמו 2022. כניסה עמוקה יותר של יכולות GenAI משמעה שחברות יוכלו להתייעל ולקצץ משרות במגוון תחומי פעילות, ושאותם עובדים שיפוטרו יתקשו למצוא מקום עבודה חלופי בתחום העיסוק הנוכחי שלהם. אנטוניו נרי, מנכ"ל Hewlett Packard Enterprise שהכריזה בשבוע שעבר על רכישת Juniper Networks בעסקה בשווי 14 מיליארד דולר, אמר לבלומברג שניתן לקצץ עלויות משמעותית באמצעות אוטומציה.