מיזוג ללא אישור יעלה לשטראוס בקנס של 100 מיליון שקל

הממונה על התחרות הודיעה לחברת שטראוס שתטיל עליה, בכפוף לשימוע, קנס של כ-100 מיליון שקל, ותטיל קנסות על שני נושאי משרה מכהנים ונושא משרה שכבר אינו עובד בחברה, בעקבות מהלכים הנוגעים לנסיונה להתמזג עם משק ויילר. זאת, בהמשך לחשיפת כלכליסט כי הממונה נערכת להטיל על שטראוס את הקנס המקסימלי על עברות על חוק התחרות, כיוון שזיהתה במסמכי המיזוג שהוגשו לה במסגרת רצונה של שטראוס לקנות את השליטה במשק ויילר, צעדים לכאורה למיזוג בפועל, לפני קבלת אישור. מדובר בעבירה על חוק התחרות, שהקנס המקסימלי עליה הוא 100 מיליון שקל.

בחברה ציינו כי "הטלת העיצום כפופה לשימוע בפני הממונה. יובהר, כי החברה חולקת על עמדת הממונה, וסבורה כי פעלה כדין, לאורך כל התהליך. בנוסף, לפי הערכת היועצים המשפטhים החיצונים, לחברה טענות טובות כנגד טענת הפרת סעיף 19 האמור והחברה תשמיע את עמדתה בשימוע ובכל הליך משפטי, ככל שיידרש״.

כפי שנחשף בכלכליסט, ביולי 2021, חתמה שטראוס על הסכם לרכישת השליטה במשק ויילר, המתמחה בייצור טופו, בכפוף לאישור רשות התחרות. כחצי שנה לאחר מכן הודיעה הממונה על התחרות מיכל כהן כי היא מתנגדת למיזוג בשל חשש סביר לפגיעה משמעותית בתחרות בשוק הטופו ובשוק המשקאות הצמחיים הטריים. הרשות לא הסתפקה בדחיית הבקשה של שטראוס, אלא דרשה ממנה נתונים בנוגע להסכם המיזוג, ובהמשך אף דרשה נתונים משלושה נושאי משרה בשטראוס בטענה לחשד כי החברה התמזגה בטרם מסירת הודעת מיזוג וקבלת אישור הממונה על התחרות.

הרשות החלה לחשוד בעקבות מסמכים פנימיים שהעלו כי החברה לכאורה לא המתינה לקבלת אישור רשות התחרות למיזוג ופעלה כאילו המיזוג אושר. בהסכם המיזוג ניתן ביטוי לתוכניות של שטראוס שלפיהן ויילר תימנע מפיתוח או מייצור משקאות צמחיים, ופעילותה תצומצם לתחום הטופו הטרי בלבד. לטענת הרשות, כפי שבאה לידי ביטוי בנימוקי ההתנגדות, ויילר אף התחייבה כי במהלך תקופת הביניים, עד להשלמת העסקה, היא לא תפתח, תייצר, תשווק, תארוז או תמכור מוצרים צמחיים, כולל משקאות צמחיים. ואכן, ויילר הפסיקה את מאמצי הפיתוח של המשקאות הצמחיים הטריים לאחר תחילת מגעיה עם שטראוס על עסקת המיזוג.

בשימוע שנערך לפני החלטת הממונה לדחות את בקשת המיזוג טענו הצדדים כי העובדה שוויילר ניסתה להיכנס לייצור משקאות צמחיים מספר פעמים ונכשלה מרחיקה אותה מהתחרות בענף. ברשות טענו מנגד כי אמנם ויילר לא הצליחה להיכנס למשקאות הצמחיים, אך היא המשיכה לפעול לקראת כניסה לענף עם מותג משלה, והשקיעה בפיתוח טכנולוגיות ייצור שיאפשרו לה לייצר משקאות צמחיים טריים שיתחרו במוצרי תנובה ושטראוס. אלא שכאמור ויילר הפסיקה את מאמציה להיכנס לענף רק לאחר החתימה על עסקת המיזוג.

עוד העלו המסמכים הפנימיים, כי בכוונת שטראוס לפעול לכאורה לצמצום התחרות בין היתר באמצעות הפסקת ייצור מוצרי טופו כמותג פרטי ללקוחותיה הקיימים של ויילר. "במסמכים הובהר כי בכוונת שטראוס לצמצם את המכירות למותגים הפרטיים, אף שהיא צופה גידול של השוק. על צמצום זה צפוי לפצות גידול ניכר בייצור של טופו טרי עבור שטראוס", כתבה כהן במסמך ההתנגדות.