אפל בוחנת: שימוש במדפסות תלת מימד בתהליך ייצור שעוניה

אפל בוחנת שימוש במדפסות תלת-מימד לצורך ייצור שלדת המתכת בחלק מדגמי האפל ווטש העתידיים שלה, שינוי משמעותי בשיטות הייצור של החברה שצפוי להעניק לה גמישות גדולה יותר ולהוזיל משמעותית את תהליך הייצור, כך לפי דיווח של בלומברג.

כיום, בטכניקת הייצור המסורתית, ספקיות שלדת האפל ווטש, שמהווה כ-10% מסך היחידות הנמכרות של מוצרי אפל, מחשלות גושי מתכת לגושים קטנים יותר קרובים לגודלו של השעון. מכונה ייעודית שמכונה CNC חותכת את המתכת לצורת המוצר המדויק, כולל החורים והפתחים השונים. מדפסות תלת-מימד למתכות, מנגד, עושות שימוש במתכת שעובדה למצב דמוי אבקה דקה, ובאמצעות שילוב של חום ולחץ מעצבות את חומר הגלם, שכבה אחר שכבה, לצורה הסופית של המוצר. החורים והחתכים עצמם נוצרים בדומה להליך המסורתי.

לפי הנטען, המעבר להדפסת שלדת המתכת באמצעות מדפסות תלת מימד יאפשר לאפל לקצר את זמן הייצור של המכשירים ויסייע לשמור על הסביבה באמצעות הפחתת חומרי הגלם שדרושים לתהליך הייצור. המהלך גם יכול להיות חלק משינוי רוחב משמעותי יותר בשרשרת האספקה של אפל: אם השינוי בייצור האפל ווטש יעבוד כמתוכנן, אפל יכולה להרחיב את התהליך למוצרים נוספים במהלך השנים הקרובות.

לדברי בלומברג, אפל וספקיותיה מפתחות את תהליך הייצור החדש בחשאיות מזה כשלוש שנים לפחות. בחודשים האחרונים הן החלו לבחון אותו בייצור שלדת המתכת של דגמי האפל ווטש החדשים שצפויה אפל לחשוף בעוד כשבועיים. עם זאת, אין ודאות שהדגמים הראשונים שישלחו ללקוחות ייוצרו בסיוע מדפסות תלת-מימד, ובכל מקרה בתור התחלה היא תשמש לייצור מספר קטן של שעונים, ורק הדגמים הזולים יותר עם שלדת האלומיניום (ולא אלו עם שלדת הפלדת אל-חלד). במקביל, אפל כבר נערכת לייצר את שלדת הטיטניום של האפל ווטש אולטרה בשיטה זה, אך רק החל מ-2024.

המעבר לשימוש במדפסות תלת-מימד יהיה מאמץ יקר בעבור אפל וספקיותיה, אך בחברה מקווים שבטווח הארוך הוא ישפר את הליך הייצור ויאפשר להוזיל עלויות. נכון להיום, העלות פר שעון דומה לזו של שיטת הייצור המסורתית. אפל נוהגת לבדוק שיטות ייצור או עיצובים חדשניים עם האפל ווטש לפני שאלו מותאמים למוצרים גדולים יותר. למשל, החברה הוסיפה מסגרות מתכת לאייפון כשנתיים אחרי שכללה כאלו בדגמי האפל ווטש הראשונים שהושקו ב-2015. השנה צפויה אפל להשיק דגם אייפון עילית עם שלדת טיטניום, שנה אחרי שהשיקה את האפל ווטש אולטרה.