אחרי שריחף ארבעה ימים בשמי ארה"ב: הצבא האמריקאי הפיל את "בלון הריגול" הסיני

צבא ארצות הברית הפיל הערב (שבת) את הבלון המסתורי הסיני שריחף בארבעת הימים האחרונים באין מפריע ברחבי המדינה. הפלתו של הבלון, ששודרה בשידור חי ברשתות הטלוויזיה האמריקאיות, באה שעה קלה אחרי שדווח כי הוא נצפה בשמי צפון קרוליינה ודרום קרוליינה שבחוף המזרחי, וכי הגבלות הוטלו על הפעילות האווירית בקו החוף של השתיים לקראת מבצע שמטרתו ליירטו. כעת צפויה ארה"ב לאסוף את שרידי הבלון ולבחון אותם, בין השאר כדי להוכיח שמדובר בבלון ריגול כפי שטענה.

פרשת הבלון, נזכיר, נחשפה בלילה שבין חמישי לשישי, אז הודיע הפנטגון כי המודיעין האמריקאי זיהה בלון ריגול סיני בגודל של כשלושה אוטובוסים, שחדר לארה"ב לפחות יומיים לפני כן דרך אלסקה ומרחף בשמי מונטנה. וושינגטון האשימה כי מדובר בהפרה חמורה של ריבונותה, ובצעד של מחאה ביטלה אתמול את הביקור שתוכנן למזכיר המדינה אנתוני בלינקן בבייג'ינג מחר, ביקור שהיה אמור להיות הראשון של מזכיר מדינה אמריקאי בסין זה שש שנים.

בייג'ינג הודתה אמנם כי הבלון שייך לה והביעה צער על כך שחדר למרחב האווירי של ארה"ב, אך טענה כי לא מדובר בכלי ריגול אלא באמצעי אזרחי למעקב אחרי מזג האוויר, וכי הוא נסחף לשטח האמריקאי כתוצאה מ"כוח עליון". המודיעין האמריקאי טען מנגד כי זיהה בבלון יכולות ניווט משמעותיות – טענה הסותרת לכאורה את טענת בייג'ינג שהבלון פשוט נסחף ברוח משום שהוא אינו מצויד במערכת ניווט משוכללת.

בסוף השבוע עדכן הפנטגון כי הבלון הסיני שינה את מסלולו והחל לנוע מזרחה, בגובה של כ-18,300 מטר מעל מרכז ארה"ב. הוא נצפה בקנזס ובמיזורי, ומשרד ההגנה העריך אז כי הוא יישאר בשטח ארה"ב עוד כמה ימים. הערב כבר דווח כי הוא נצפה בשמי דרום קרוליינה וצפון קרוליינה שבחוף המזרחי, וכי ממשל ביידן נערך להפילו ברגע שיגיע לאוקיינוס האטלנטי.

הפלת הבלון באה אחרי שבסוף השבוע עסקו בארה"ב בשאלה מדוע הוחלט להניח לו לרחף במרחב האווירי האמריקאי, אף שצבא ארה"ב מסוגל להפילו בקלות. אתמול נודע כי הנשיא ג'ו ביידן נטה תחילה להורות להפציץ את הבלון וכי שני מטוסי קרב כבר הועמדו בכוננות לשם כך, אך לבסוף שמע ביידן בעצתם של ראשי מערכת הביטחון, שהסבירו לו את הסכנה שתישקף מכך לאזרחים על הקרקע: הבלון נושא מערך חיישנים שמשקלו יותר מ-450 קילוגרמים, והוא גדול דיו ועף בגובה רב מספיק כדי ששרידיו יתפזרו ויתרסקו על שטח באורך של קילומטרים רבים, מבלי שאפשר יהיה לחזות היכן.

שאלה אחרת שנדונה בהרחבה נוגעת לתועלת המודיעינית הצבאית שיכולה לצמוח לסין מהבלון: גורמים אמריקאיים טענו בסוף השבוע כי יכולות איסוף המודיעין שלו מוגבלות, אך קשה להתעלם מהעובדה שמסלולו כלל גם אזורים שבהם שוכנים אתרים רגישים. במונטנה לבדה, למשל, יש כ-150 מחסנים של טילים בליסטיים בין-יבשתיים, בהם טילים גרעיניים, והוא חלף בסביבתם. גורמי ביטחון אמרו אתמול לרשת NBC כי ארה"ב נקטה אמצעים כדי להפחית את יכולות המעקב של הבלון, וכי בין השאר היא פגעה ביכולות הצילום שלו וסילקה מנתיבו עצמים שהיא רוצה שלא ייחשף אליהם.

בהנחה שארה"ב צודקת וסין שיגרה את הבלון בכוונה תחילה, נשאלת גם השאלה מה הייתה מטרתה, במיוחד בהתחשב בעובדה שבלון ריגול הוא אמצעי פרימיטיבי-משהו, ודאי בהשוואה ללוויינים שבהם מצוידת בייג'ינג. גורמי ביטחון ומומחים צבאיים מסבירים כי אם סין אכן שיגרה את הבלון בכוונה, ייתכן שעשתה זאת כדי לבחון את יכולתה של ארה"ב לזהות איומים המתקרבים לגבולותיה ולאתר חורים בהגנה האווירית שלה.

אפשרות נוספת היא שבייג'ינג רצתה מלכתחילה שהאמריקאים יבחינו בבלון, והתכוונה להבהיר להם על-ידי כך שהיא מסוגלת לחדור לשטחם בכל עימות צבאי עתידי, ובפעם הבאה לשלוח בלון המצויד בנשק. יש לזכור גם כי לצד מגבלותיהם של בלוני הריגול, יש להם יתרונות: הם זולים יותר מלוויינים וממל"טים, אינם תלויים בסיבוב כדור הארץ, ובשל מהירותם האיטית יחסית הם יכולים לרחף זמן רב מעל היעד ולתעד אותו.

לנוכח כל ההערכות, שורה של מחוקקים רפובליקנים דרשו בסוף השבוע מממשל ביידן להשתלט על הבלון, ולא להניח לו להמשיך לרחף בשמי ארה"ב. לקריאות להפילו הצטרפו גם הנשיא לשעבר דונלד טראמפ ושגרירת ארה"ב באו"ם לשעבר ניקי היילי, שעומדת להכריז החודש כי תתמודד על הנשיאות בשנה הבאה.

בסוף השבוע חשפו גורמים אמריקאיים רשמיים כי אין זו הפעם הראשונה שבה מתגלים בלוני ריגול סיניים בשמי ארה"ב, וכי לפחות בלון אחד כזה זוהה גם בימי כהונתו של טראמפ. ההבדל הפעם הוא העובדה שהבלון הצליח לחדור לעומק ארה"ב, ולא הסתפק בריחוף בסמוך לגבולותיה. בשנים האחרונות, כך נחשף, נראו בלונים סיניים כאלה גם בכמה אזורים באוקיינוס השקט, בין השאר ליד מתקנים צבאיים רגישים בהוואי.

אתמול עדכן הפנטגון כי זיהה בלון ריגול שני, גם הוא לדבריו שייך לסין, הפעם באמריקה הלטינית. משרד ההגנה לא פירט היכן בדיוק נצפה הבלון הזה, אך לפי דיווחים הוא נראה בקוסטה ריקה ובוונצואלה. סין טרם הגיבה על ההאשמה הזו.