הריסות של הצוללת נמצאו באוקיינוס: "היא התפרקה, החמישה שהיו בה מתים"

סוף עצוב לתעלומת הצוללת: משמר החופים האמריקאי מסר אמש (יום ה') עדכון על מציאת ההריסות בקרקעית האוקיינוס האטלנטי במהלך החיפושים אחר הצוללת "טיטאן". משמר החופים אישר את הדיווחים כי מדובר בחלקים מהצוללת שנעלמה ביום ראשון, בדרכה לשרידי הטיטאניק. בעדכון נמסר כי ההערכה היא שאף אחד מחמשת הגברים שהיו בצוללת לא שרד. "אנחנו שולחים תנחומים למשפחות של מי שהיו בצוללת", מסר משמר החופים בהודעתו. בשלב הזה החיפושים בקרקעית האוקיינוס יימשכו, אך אין אפשרות להבטיח כי גופותיהם של החמישה יימצאו.

בנוסף אישר משמר החופים בהצהרתו את הערכות המומחים שהצוללת "קרסה לתוך עצמה והתפרקה". אדמירל ג'ון מאגר ממשמר החופים אמר כי השרידים שהתגלו מוכיחים שמדובר ב"קריסה קטסטרופלית" של הצוללת, שטרם ברור מתי היא קרתה. מומחים הסבירו שבגלל לחץ האוויר בצוללת שבמעמקים כל תקלה עלולה לגרום לה "לקרוס לתוך עצמה".

גורמים אמריקאים אמרו אמש ל-CNN כי ההריסות הן חלקים מהמעטפת החיצונית של הצוללת. לפני הודעת משמר החופים ציטטה CNN הודעה של OceanGate, החברה שהצוללת שייכת לה, שבה היא העריכה בצער שהחמישה שהיו בצוללת כבר אינם בין החיים. בהודעתה שלחה OceanGate תנחומים למשפחות. "הגברים האלה היו חוקרים אמיתיים שחלקו יחד רוח הרפתקנית וייחודית ותשוקה לחקור את האוקיינוסים בעולם ולהגן עליהם", מסרה החברה.

שעה קלה לפני הדיווח של CNN אמר דיוויד מירנס, מומחה לצלילה ולחילוץ ימי וחבר של שניים מחמשת האנשים שהיו בצוללת, שההריסות שנמצאו הן חלק מהמעטפת החיצונית האחורית של הצוללת ומשטח העגינה שלה. עוד לפני ההצהרות הרשמיות אמש אמר מירנס כי מציאת ההריסות מעידה שהרע מכל קרה. "אנחנו יודעים שהקשר עם הצוללת אבד בעומק של כ-3,300 מטר, זה סימן לכך שהתרחיש הכי גרוע התממש - תקלה קטסטרופלית, קריסה". הוא אמר ל"סקיי ניוז" כי ה"נחמה היחידה" היא שהקריסה הייתה מיידית. "זה קרה בתוך אלפית שנייה, לא היה להם מושג מה קורה".

במבצע החיפושים הנרחב, המתנהל בעומק האוקיינוס כ-690 ק"מ מחופי קנדה, משתתפות ספינות סוחר שעוברות באזור וגם ספינות מיוחדות שנענו לקריאה לסייע בסריקות – ונושאות עליהן ציוד מיוחד ומתקדם. משמר החופים האמריקאי מסר שאת ההריסות שהתגלו בקרקעית הים, שמועברות לבדיקת המומחים, מצא רובוט תת-ימי של הספינה הקנדית Horizon Arctic. האדמירל מאגר אמר אמש כי הרובוט גילה את זנב הצוללת במרחק של 488 מטר משרידי הטיטאניק.

הקשר עם הצוללת אבד ביום ראשון. האדמירל מאגר, שהצהיר כאמור כי טרם ברור מתי הצוללת קרסה, ציין כי מצופים סונאריים שהיו במים בשלושת הימים האחרונים לא זיהו שום קול של פיצוץ.

שלשום התעוררה בעולם תקווה שמציאת הצוללת תתאפשר בקרוב, אחרי שהמצופים הסונאריים זיהו רעשים תת-ימיים באזור החיפושים. הרעשים האלה תוארו לפי הדיווחים כ"קולות נקישה", ונטען שהם נשמעו במשך כמה שעות ובהפרשים של 30 דקות. הבכיר במשמר החופים האמריקאי אמר אמש כי "לא נראה שיש קשר בין הקולות שנשמעו למקום שבו נמצאו ההריסות בקרקעית הים".

אתמול פחתה דרמטית התקווה שחמשת הנוסעים שהיו בצוללת הקטנה "טיטאן" הצליחו לשרוד, ולפי ההערכות החמצן שהיה עליה כבר אזל בשעות הצהריים. הצוללת נעלמה ביום ראשון בצפון האוקיינוס האטלנטי לפני שעמדה לסיים מסע צלילה בן כשעתיים אל שרידי הטיטאניק – השוכנים בעומק של 3,800 מטרים. היא נשאה עמה מאגרי חמצן למקרי חירום שאמורים להספיק ל-96 שעות.

משמר החופים העריך שלשום כי החמצן הזמין לנוסעים יספיק עד לסביבות השעה 14:00 (שעון ישראל) אתמול, אך הדגיש כי קשה לקבוע במדויק מתי החמצן ייגמר - אם החמישה נותרו בחיים – משום שהדבר תלוי בגורמים שונים, כגון אופן חלוקת החמצן בין הנוסעים וכמות החמצן שצורך כל אחד מהם.

"טיטאן" היא צוללת קטנה, שאורכה 670 ס"מ ומשקלה 9,072 ק"ג. יש בה מקום לחמישה אנשים, והיא מסוגלת לצלול לעומק של יותר מ-4,000 מטר. כדי לצלול אל שרידי הטיטאניק ולשוב אל מעל לפני הים נדרשו לה שמונה שעות בסך הכל. שלא כמו צוללות גדולות היוצאות מנמלים וחוזרות לעגון בהם באמצעות כוח מניע משלהן, צוללות קטנות כמו "טיטאן" מובלות אל יעדן באמצעות כלי שיט, נשלחות ממנו אל משימתן – ואז חוזרות אליו. לצורך הביקור בשרידי הטיטאניק שכרה OceanGate את שוברת הקרח הקנדית "נסיכת הקוטב", וממנה משולחת הצוללת אל האונייה הטרופה.

את המסע לשרידי הטיטאניק מציעה OceanGate לתיירים עשירים, בעלות של 250 אלף דולר לאדם. חמשת האנשים שהיו בצוללת הם המיליארדר הבריטי חובב ההרפתקאות היימיש הרדינג; החוקר הצרפתי פול אנרי נרז'ולה, שנחשב למומחה בענייני הטיטאניק; איש העסקים שהזאדה דאווד ובנו סולימאן, המשתייכים לאחת המשפחות העשירות ביותר בפקיסטן; ומנכ"ל OceanGate סטוקטון ראש, שהיה גם זה שנהג בצוללת.

"ניו יורק טיימס" חשף השבוע מסמכים משנת 2018 שמהם עולה ש-OceanGate הוזהרה בעבר מ"בעיות בטיחות קטסטרופליות" שעלולות להתעורר בשל האופן שבו נבנה כלי הצלילה. מהמסמכים עולה כי בתביעה שהוגשה בשנת 2018 הזהיר דייוויד לוקרידג', שהוגדר כמנהל הפעולות הימיות של OceanGate, כי האופן שבו החברה בוחנת את הצוללת ומאשרת אותה איננו מספק. הוא כתב כי מדובר ב"צוללת ניסיונית" וכי אופן פיתוחה "יחשוף את הנוסעים לסכנה קיצונית פוטנציאלית". החברה מסרה בתגובה כי לוקרידג' איננו מהנדס ולא נשכר או התבקש על ידיה לבצע שירותי הנדסה ב"טיטאן". היא הוסיפה כי הצוללת שעליה דיבר הייתה רק דגם ביניים, ולא הצוללת שנעדרת כעת.