חקירה פדראלית נגד ניוראלינק של מאסק: "לחץ להאיץ ניסויים וגרם למוות מיותר של בעלי חיים"

חברת ניוראלינק (Neuralink) של אלון מאסק, המפתחת שבב למוח שאמור לסייע לפגועי מוח ולמשותקים, נמצאת תחת חקירה פדרלית בחשד להפרת חוקים לרווחת בעלי חיים. עובדים בחברה התלוננו על ניסויים רבים שנעשו לאחרונה בבעלי חיים, הגורמים לסבל שלא לצורך של בעלי חיים ולמותם.

לפי הטענות, מאסק המכהן כמנכ"ל החברה לחץ להאיץ את הפיתוח, וכך גרם לביצוע ניסויים כושלים. הצורך לחזור על הניסויים הכושלים העלה את מספר החיות שהשתתפו בניסויים ומתו למרבה התסכול של העובדים.

החקירה נפתחה לפני מספר חודשים על ידי המפקח הכללי של משרד החקלאות האמריקאי, והיא מתמקדת בהפרת החוק לרווחת בעלי החיים, הקובע כיצד כיצד יש להתייחס לבעלי חיים המשתתפים בניסויים.

עדיין לא ברור מה היקף החקירה הפדרלית, והאם היא תעסוק בכל תלונות העובדים. הרגולציה בארה"ב אינה מפרטת בכמה בעלי חיים חברות יכולות להשתמש לצורך מחקרים, והיא מאפשרת למדענים מרחב מסויים לקבוע כיצד להשתמש בבעלי החיים בניסויים. ניוראלינק עברה את כל הביקורות של משרד החקלאות.

לפי הפרסום ברויטרס, מאז 2018 גרמה החברה למותם של כ-1,500 בעלי חיים בניסויים, ביניהם כבשים, חזירים, קופים וגם עכברושים ועכברים. עם זאת, מדובר בהערכה בלבד, כיוון שבחברה לא מקפידים על תיעוד מדויק של מספר החיות שמשתתפות בניסוי ומתות.

מספר בעלי החיים שמתו בניסויים לא מצביע בהכרח על הפרת הרגולציה. חברות רבות משתמשות באופן קבוע בבעלי חיים בניסויים לפיתוח מוצרים רפואיים, וברוב המקרים החיות מתות לאחר הניסויים. אך עובדים בחברה בעבר ובהווה טוענים כי מדובר במספר גבוה מכפי שצריך של חיות מתות בשל הדרישות של מאסק לזירוז המחקר.

כך למשל, בוצעו לאחרונה ארבעה ניסויים שבהם היו מעורבים 86 חזירים ושני קופים שנכשלו בשל טעויות אנוש. החזרה על הניסויים גרמה למוות מיותר של חיות נוספות. לפי עובדים לשעבר, הטעויות נבעו מהכנה לקויה מצד צוות הניסוי בשל הלחץ שהופעל עליהם. ב-2021 הושתלו שבבים בגודל הלא נכון ב-25 חזירים שהשתתפו בניסוי. הכנה נוספת לפני הניסוי הייתה יכולה למנוע את הטעות. בניסוי חוזר שנעשה על כבשים וחזירים הומתו כל החיות לאחר הניסוי.

הלחץ של מאסק על העובדים כולל בין היתר מייל ששלח להם מוקדם בבוקר ובו נכתב: "אנחנו פשוט לא מתקדמים מספיק מהר. זה משגע אותי!" במספר הזדמנויות שונות ביקש מאסק מהעובדים לדמיין שמוצמדת להם פצצה לראש, כדי לגרום להם לעבוד מהר יותר. עובדים סיפרו גם שמאסק איים פעם אחת שיפעיל "כשל שוק" בחברה אם לא יתקדמו, משפט שאותו הם הבינו כאיום לסגור את ניוראלינק.

החברה הושקה כבר ב-2016, אך פספסה כמה תאריכי יעד שהציב מאסק לקבלת אישור להתחלת ניסויים בבני אדם.

אחת היריבות בתחום, Synchron, הושקה גם כן ב-2016 ומפתחת שבב פחות שאפתני, אך קיבלה כבר בשנה שעברה את אישור מנהל המזון והתרופות (FDA) להתחלת ניסויים בבני אדם.