"הונאה חד וחלק": הסוף העגום של מייסד יצרנית המשאיות החשמליות ניקולה

טרבור מילטון, מייסד יצרנית המשאיות החשמליות ניקולה, הורשע אתמול (ו') על ידי חבר מושבעים בארצות הברית בהונאת משקיעים. חבר המושבעים קבע כי מילטון אשם בסעיף של הונאה בניירות ערך ובשתי עבירות של הונאה בנקאית לאחר דיון שארך חמש שעות. מילטון זוכה מאשמה נוספת של הונאה בניירות ערך, והוא עשוי להישלח לשנות מאסר ארוכות.

התובעים טענו שמילטון הצהיר הצהרות כוזבות ומטעות לגבי "כמעט כל ההיבטים של העסק", וידע למשל כי אב הטיפוס שטען כי הוא "מלא ומתפקד" איננו ניתן להפעלה. בין היתר הוצג במשפט סרטון שיווקי שפרסמה ניקולה ובו נראה אב־טיפוס לכאורה נוסע בכביש, כאשר בפועל הוא היה ללא מנוע ופשוט התגלגל במורד גבעה.

עוד טענו התובעים כי מילטון הציג מצג שלפיו ניקולה בנתה מהיסוד טנדר עם מנוע חשמלי המוזן על ידי תאי דלק מימניים, אף שידע כי לא עשתה זאת.

"טרבור מילטון שיקר למשקיעים של ניקולה - שוב ושוב ושוב. זו הונאה, חד וחלק", אמר התובע דמיאן ויליאמס בהצהרה שמסר לאחר פרסום פסק הדין. "המקרה הזה צריך לשמש תמרור אזהרה לכל מי שמשחק עם האמת ומנסה לגרום למשקיעים להיפרד מכספם. דעו שזה לא ייגמר טוב".

שותפים עסקיים שעבדו עם מילטון לפני הקמת ניקולה תיארו אותו בפני CNN בשנת 2020 כ"אדם שקשה לסמוך עליו, עם נטייה להגזים ולא לקיים הבטחות". לחלקם היו שאלות לגבי אופיו והיושרה שלו.

ניקולה יצאה להנפקה בשנת 2020, והשווי שלה עלה לזמן קצר על זה של פורד, אף שהיא מעולם לא סיפקה כלי רכב ללקוחות. ג'נרל מוטורס הודיעה ב-2020 שהיא מתכננת להשקיע בניקולה ולעבוד יחד על משאית חשמלית, אך לאחר מכן דחתה את השלמת העסקה.

מילטון הורשע בהונאת משקיעים על מצגים שיצר בעת שהונפקה החברה באמצעות SPAC. עוד הואשם בהונאה של אדם שמכר לו חווה ביוטה וקיבל אופציות למניות של ניקולה כחלק מעסקת הרכישה בהתבסס על טענותיו של מילטון לגבי החברה.

מניית ניקולה צללה לאחר דיווח שטען כי החברה אינה אלא "הונאה מורכבת". הדו"ח בעניינה של ניקולה פורסם על ידי שורטיסט שמרוויח מהימורים נגד חברות.

נגד מילטון הוגש כתב אישום על הונאה ביולי 2021. מאוחר יותר ויתרה ג'נרל מוטורס על נתח הבעלות שלה בניקולה וסיימה את התוכניות לייצר את הטנדר שלה. מילטון, שכינה את הדו"ח המבקר את ניקולה כאוסף של שקרים, התפטר מתפקידו כיו"ר ניקולה בספטמבר 2020.

מניית ניקולה ירדה בכ-95% מאז הגיעה לשיא ביוני 2020. החברה הכירה ב-2021 בשבע הצהרות "לא מדויקות" של מילטון לגבי התקדמותה מיולי 2016 ליולי 2020.

בשנה שעברה הסכימה ניקולה לשלם לרשות ניירות ערך האמריקאית 125 מיליון דולר כדי להסדיר את ההאשמות שהיא הונתה משקיעים.