פעם זה היה כנס הגיימינג החשוב בעולם - והוא כנראה לא ישוב

תערוכת הבידור האלקטרוני (Electronic Entertainment Expo) - הידועה בקיצור כ-E3 - בוטלה, כך הודיע בסוף החודש שעבר איגוד תעשיית המשחקים (ESA), ארגון הגג שהפיק את האירוע, שנה אחר שנה בלוס אנג'לס. הארגון נאלץ להודות כי הכנס - שהיה אמור להיות הראשון שייערך פיזית מאז 2019 - "לא עורר די עניין" מצד יצרניות ומפיצות משחקים ואורחים פוטנציאליים על מנת להצדיק כנס ענק.

כל מי שעקב אחר חדשות הגיימינג בחודשים האחרונים יכול להתרשם כי הכתובת הייתה על הקיר. בחודש פברואר נודע כי אף אחת מבין שלוש יצרניות הקונסולות הגדולות - סוני, מיקרוסופט ונינטנדו - לא אישרה הגעה לאירוע. באופן טבעי, חברות נוספות משכו ידיהן מ-E3. יוביסופט (Ubisoft), סגה (SEGA) וטנסנט (Tencent) הודיעו כי לא ישתתפו בכנס. "החלטנו ללכת בכיוון אחר", נימקה יוביסופט. זוהי הנימה הדיפלומטית שבה חברת משחקים מכריזה בריש גלי: "לכו חפשו את החברים שלכם".

בראיון לאתר GamesIndustry.biz, נשיא ה-ESA, סטנלי פייר-לואי (Stanley Pierre-Louis), ציין מגוון סיבות לביטול האירוע: המיתון הכלכלי המתמשך, שינויים בלוחות זמני פיתוח המשחקים כתוצאה ממשבר הקורונה ונטייה לכיוון שיווק דיגיטלי, בניגוד לפיזי.

אלא שאם להודות על האמת, הדעיכה של E3 החלה שנים לפני שמגפת הקורונה הכתה ואילצה את המארגנים לבטל את האירוע ב-2020. שנה לאחר מכן, נערך הכנס במתכונת וירטואלית בלבד ובשנה שעברה בוטל הכנס גם כן. בשנים האחרונות נפגע מעמדה של התערוכה, שנוסדה ב-1995 בגלגולה הקודם של תעשיית הגיימינג ועד כה, שרדה הלכה למעשה כמעין שריד ארכיאולוגי.

תערוכת E3 בשנת 2019 | צילום: בלומברג

לפני 1995, תעשיית הגיימינג - צנועה יותר במידותיה - הייתה נישה קטנה בתערוכת CES בלאס וגאס, תערוכת הטכנולוגיה החשובה בעולם, שנערכת מדי שנה בשנה. טום קלינסקי (Tom Kalinske), לשעבר מנכ"ל הזרוע האמריקאית של סגה, נזכר כי בשנות ה-90 המוקדמות, חברות הגיימינג היו תקועות באחורי האולם. "ב-1991 שמו אותנו באוהל והיית צריך לחלוף על פני כל מוכרי הפורנו כדי למצוא אותנו. באותה שנה ירד גשם, ובגלל שהיינו באוהל, הגשם טפטף על קונסולות הסגה ג'נסיס שלנו. רתחתי מזעם. שנאתי את האופן בו תערוכת CES התייחסה למשחקי מחשב".

לכן, כאשר התבגרו והתעשרו, החברות החשובות בתעשייה החליטו שהן צריכות כנס משלהן. התערוכה הראשונה הייתה לא פחות מאירוע מכונן בתולדות הגיימינג. באותם ימים, שתי הקונסולות המובילות - הסגה ג'נסיס וה-SNES של נינטנדו - התחרו ראש בראש. סגה הכריזה בראשית התערוכה על קונסולת הסאטורן החדשה ונקבה במחיר של 400 דולר ליחידה.

כמה שעות אחר כך עלה לבמה סטיב רייס (Steve Race), אחד הבכירים בסוני. הוא שתק רגע לפני שאמר משפט אחד, "299 דולר", וירד מהבמה לקול תשואות רמות. באבחה אחת, הפכה סוני הפכה את הפלייסטיישן לרב מכר והדיחה את סגה מהמירוץ.

בשנים שחלפו, הפך E3 לשדה קרב מרכזי ב"מלחמת הקונסולות", אליה הצטרפה מיקרוסופט ב-2001, עת שהשיקה את האקסבוקס המקורי. היכן? ניחשתם נכון, ב-E3. בשנת 2006, סוני ביצעה צעד שגוי כשהשיקה את הפלייסטיישן 3 לצד תג מחיר של 599 דולר, מה שסימן את הקונסולה כיקרה מדי. ב-2013, לעומת זאת, החברה השיקה את הפלייסטיישן 4, שעלתה 400 דולר - 100 דולר פחות מהקונסולה של מיקרוסופט, שאכן מכרה פחות יחידות מאשר סוני.

אחת מנקודות המפנה הראשונות במעמדה של תערוכת המשחקים חלה ב-2017, כאשר בחרה נינטנדו להשיק את קונסולת הסוויץ' במהלך אירוע עצמאי משלה בניו יורק. סוני הלכה בעקבותיה וב-2019 הכריזה על הפלייסטיישן 5 באירוע נפרד. מיקרוסופט אמנם ערכה מסיבת עיתונאים ב-E3 באותה שנה, אך בו רק רמזה על השקת הקונסולה החדשה שלה.

לצד שלוש היצרניות הגדולות, עוד ועוד מפתחות משחקים החלו לנדוד הרחק מתערוכת המשחקים השנתית לטובת אירועים אחרים. בימיה הראשונים, התערוכה ריכזה תחת קורת גג אחת את בכירי התעשייה, עיתוני משחקים ושאר יודעי ח"ן בעולם הגיימינג ששימשו כמתווכים לקהל הרחב.

משמאל: פלייסטיישן 5 ואקסבוקס Series S|X. הקרב כבר לא ניטש מעל במת E3 | צילום: סוני; מיקרוסופט

אלא שהאינטרנט והסמארטפונים שינו את התמונה. חברות הגיימינג אט אט הבינו כי ברשותן צינורות הפצה וירטואליים וישירים להכרזה על משחקים חדשים, מה שכמובן איפשר להן לוותר על השתתפות בכנס השנתי בלוס אנג'לס. אין צורך באותות ובמופתים על בימת E3, כשניתן לערוך שידור חי ביוטיוב אליו יכולים לגשת אינספור גיימרים מכל רחבי העולם ולזכות באותה תשומת לב. יתרה מכך, אם בעבר הייתה התערוכה אבן שואבת עבור בכירי התעשייה - גם אבן זו נשחקה עם השנים. הרי מי צריך תקשורת פנים אל פנים כשיש שיחות זום?

אל תיפח רוחכם: כנסים פיזיים אחרים הצליחו לשמור על הגחלת. כיום, תואר כנס המשחקים הגדול בעולם הועבר ל-Gamescom, שנערך מדי שנה בגרמניה. בשנה שעברה אירחה התערוכה יותר מ-260 אלף מבקרים; ואילו רק בחודש שעבר נערך GDC, כנס מפתחי המשחקים השנתי, על אף שהוא פחות נוצץ מאירועי גיימינג אחרים.

לאורך השנים, תערוכת E3 נהנתה מחשיבותה משום שכולם נהרו אליה שנה אחר שנה, וכולם נהרו לתערוכה בשל חשיבותה. אולם ברגע שחברות הגיימינג גילו שהן יכולות להתעלם מ-E3 מבלי לספוג פגיעה בהיקף המכירות שלהן, היה זה בלתי נמנע שחשיבות התערוכה תוטל בספק.