חיסול מחלקות ה-VR במיקרוסופט - עדות נוספת להתפרקות הקונספציה

לאחרונה הודיעה מיקרוסופט כי תפטר 10,000 עובדים עד הרבעון השלישי של השנה כדי להתאים עצמה ל"שינויים" כלכליים בעיקרם הציפייה וחשש למיתון. בהודעה הסביר המנכ"ל סאטיה נדאלה כי הם יבצעו את ההחלטות לגבי המחלקות מהם יפוטרו העובדים בהתייחס לשני פרמטרים מקצועיים: לפי רמת הביקוש מצד הלקוחות למוצרים אלו ובתשומת לב למה שבמיקרוסופט מזהים חיוניים לצמיחה ארוכת הטווח של החברה. כעת מתברר תחום אחד שלם לפחות שלא הצליח לעבור את סינון הרלוונטיות: מציאות וירטואלית, רבודה ומשולבת.

במיקרוסופט החליטו לפטר את כל צוות ערכת הכלים של מציאות מעורבת MRTK - פרויקט בקוד פתוח להאצת פיתוח מציאות מעורבת חוצת פלטפורמות. החברה אף פיטרה את עובדי צוות החומרה של HoloLens שעבדו על חוזים ממשלתיים ואת כל AltSpaceVR, חברה שרכשה ב-2017 ועבודתה הקשורה למטאוורס תסתיים עד ה-10 במרץ השנה. "בטווח הקרוב, אנו ממקדים את מאמצי ה-VR שלנו בחוויות במקום העבודה", הודיעו ה-AltSpaceVR.

מה יש ללמוד מכך? ובכן שמיקרוסופט לא רואה ביקוש או עתיד כלכלי משמעותי באחד מהתחומים רוויי ההייפ של השנה האחרונה (מטאוורס) והעשורים האחרונים (מציאות וירטואלית). לפחות לא באופן המהפכני ומטלטל, משבש תעשיות הביטחון, הרפואה, העבודה, הבידור, הנסיעות ואחרות והחיים עצמם, כפי שמנסים לטעון לגבי טכנולוגיות אלו באופן עקבי. טענות אלו לא היו ריקות ולוו בהשקעה מאסיבית בעשורים האחרונים של עשרות מיליארדי דולרים שנועדו לפתח עתיד מסוג מסוים שיזמים שונים ראו כבלתי נמנעים.

עם זאת, יש לציין ביושר ובלי הגזמה: אף שהטכנולוגיה עצמה התקדמה, מציאות וירטואלית לא מעניינת את הציבור הרחב שמגיב כל פעם, מחדש באדישות למוצרים אלו ולמה שהם מנסים להציע לנו. אף שבכל כמה שנים פרויקט חדש עתיר הילה יוצא לדרך ומתיימר לזהות צרכים של הציבור הרחב לטכנולוגיה ולמוצרים הללו, הציבור לא נוהר. העבר כולל דוגמאות רבות לכך: בין אם היו אלו גוגל גלאס, HoloLens של מיקרוסופט, Magic Leap "המסתורית" או Oculus של מטא. כולן הצליחו להציג מוצר לציבור הרחב (פחות או יותר), אבל אף אחת מהן לא הצליחה לשבור את מחסום הרלוונטיות וליצור מוצרים מהפכניים לציבור הרחב (שלא קשורים לעולמות הגיימינג). זאת, אף על פי שהיה להם את כל התנאים להצליח: הון רב, נחיל של יזמים מחויבים ותקשורת משתפת פעולה.

ועדיין, אחרי כל זה, ואחרי שחלקים רבים מעולמות אלו התגברו על בעיות גדולות שמהן סבלו שנים (גודל, משקל, נוחות ומחיר), הם נשארו בגדר פנטזיות של אותם יזמים, כלואים בבדידות בהנחה שלהם שלא ייתכן עתיד בלי מציאות וירטואלית שתחליף פעולות בסיסיות יום-יומיות. הציבור הרחב, מצדו, ממשיך להתנהל סביב מסכים – לא משקפיים. אפילו בעולמות הגיימינג, המשחקים המצליחים ביותר לא כוללים ממשקי VR. הגבול נראה ברור ובכל זאת חברות רבות ממשיכות להקצות הון רב לאותו עתיד שלא נראה שיש בו עניין.

אנשים, כנראה, מעדיפים לנהל חיים גשמיים, פיזיים, ולא לחיות במציאות וירטואלית. באירוע מסמן הכישלון הקודם של שוק ה-VR, תמצת החוקר דיוויד קראפף את קיומו באלגנטיות: "VR הוא קצת כמו ילד לבן עשיר עם הורים מפורסמים: הוא לא מפסיק להיכשל מעלה, לנצח מקבל ציונים נדיבים, ונשפט תמיד על סמך ה"פוטנציאל" שלו ולא התוצאות שלו".