צפי לעד 56- מעלות: ארצות הברית קופאת מקור ב"פצצת הציקלון"; 1.5 מיליון איש בלי חשמל

כ-240 מיליון בני אדם ברחבי ארצות הברית, יותר משני שלישים מאוכלוסיית המדינה הענקית, מתמודדים כעת עם מזג אוויר מקפיא בעקבות הסופה הארקטית שהפכה אתמול (ו') למה שחזאים מכנים "פצצת ציקלון" – כזו שמביאה עמה שלגים כבדים, רוחות עזות וגם הצפות. הסופה עשויה להפוך את סוף השבוע שבו האמריקאים חוגגים את חג המולד לאחד הקרים ביותר בהיסטוריה המודרנית. עם הקור העז הזה נאלצים כעת המונים להתמודד ללא חשמל. על פי נתוני PowerOutage, העוקב אחר אספקת החשמל ברחבי ארצות הברית, כ-1.5 מיליון לקוחות – ממיין שבצפון ועד טקסס שבדרום – מנותקים נכון לאתמול בערב מהזרם.

מרכז החיזוי הלאומי של ארצות הברית הזהיר כי אירוע מזג האוויר ההולך ומתהווה הוא "אירוע של פעם בדור". הסופה הארקטית הפכה אתמול, בעת שחלפה מעל האגמים הגדולים ששוכנים בקנדה ובצפון ארצות הברית, ל"פצצת ציקלון" – סוג של סופה המתחזקת במהירות רבה וגורמת לתופעות קיצוניות כגון סופות שלג וברקים או משקעים כבדים. סופות כאלה אופייניות במיוחד לחוף המזרחי של ארצות הברית ושל קנדה. גם בקנדה נרשמו שיבושים נרחבים בעקבות הסופה, ובפרובינציית קוויבק דווח אמש על יותר מ-130 אלף לקוחות שנותקו מחשמל, לצד 25,00 אלף נוספים באונטריו.

הסופה, כך נמסר, נעה כעת לכיוון מזרח וצפויה להביא עמה שלג כבד וכפור אדיר לחלקים נרחבים בארצות הברית: מאותם אזורים צפוניים בגבול עם קנדה ועד דרום ארצות הברית, ואפילו מעבר לגבול עם צפון מקסיקו. מפת האזהרות מפני מזג אוויר חורפי, כך ציינו במרכז החיזוי, היא מהגדולות ביותר שאי פעם פורסמה על ידיו. כבר ביום חמישי גרמה הסופה למזג אוויר קר מאוד, ובנמל התעופה של דנבר שבקולורדו נמדדו מינוס 31 מעלות צלזיוס, שיא של 32 שנה. הטמפרטורות הנמוכות ביותר אתמול בבוקר, לפי השעון המקומי, נמדדו ביישוב הבר שבמונטנה, שם מד הטמפרטורה הצביע על 39 מעלות מתחת לאפס. באזור הגבול עם מקסיקו, בטקסס, נמדדו אפס מעלות – אבל הרוחות שם גרמו לתחושה של מינוס 23 מעלות.

בימים הקרובים צפויות טמפרטורות נמוכות עוד יותר, ובכמה אזורים צופה מרכז החיזוי הלאומי שהן יצנחו למינוס 45 מעלות ואפילו עד מינוס 56. בפילדלפיה עשויות לפי התחזיות להימדד ביום ראשון מינוס תשע מעלות, קרוב לשיא שנרשם שם ב-1943, ובסו סיטי שבאייווה עשויה הטמפרטורה להגיע למינוס 26 – נתון שינפץ את השיא שנקבע בשנות ה-80 של המאה שעברה. אפילו בפלורידה, "מדינת השמש", צפוי חג המולד הקר ביותר זה 30 שנה. לעיר באפלו שבמדינת ניו יורק חוזים רוחות במהירות של 105 קמ"ש בטמפרטורה של מינוס 28 מעלות צלזיוס, ושכבת שלג שתגיע ל-89 סנטימטרים.

כמה מדינות בארצות הברית הכריזו על מצב חירום, ובהן ג'ורג'יה, צפון קרוליינה וקנטקי, ואמש הכריזה על מצב חירום גם מושלת ניו יורק קת'י הוקול. "זרקו עלינו הכל, חוץ מאת הכיור במטבח", אמרה במסיבת עיתונאים שכינסה על ההיערכות לסופה. "יש לנו בסוף השבוע הזה קרח, הצפות, שלג, טמפרטורות מקפיאות וכל דבר שאמא אדמה יכולה לחבוט בנו באמצעותו". היא ציינה כי בכמה אזורים בניו יורק יורד עדיין גשם במקום שלג, שהופך מיד לקרח בעקבות הקור העז ובכך מגביר מאוד את הסכנה לנהגים.

הוקול הוסיפה כי ישנה סכנת הצפה בכמה אזורים בניו יורק, אבל לא רק שם: ב-CNN דווח אמש על הצפות שכבר התרחשו צפונה משם, באזורי החוף של מיין. תושב אחד שם צייץ בטוויטר תמונה שבה נראים ביתו והחניה שבחוץ מוצפים כולם בקצף של מי ים, קצף לבן שנראה במבט ראשון כמו שכבת שלג. להצפות במיין ייתכן שתרמו הרוחות העזות שנמדדו אתמול באזורי החוף שם, עם משבי רוח שהגיעו ל-113 קמ"ש. בהר וושינגטון שבניו המפשייר, הפסגה הגבוהה ביותר בצפון-מזרח ארצות הברית, נמדדו רוחות במהירות של 210 קמ"ש.

אף על פי שרשויות ברחבי ארצות הברית פרסו ציים של משאיות כדי לפזר מלח על הכבישים ולמנוע בכך מהקרח להצטבר עליהם, סכנת ההחלקה נותרה גבוהה למדי ותושבים באזורים רבים נתבקשו להישאר בבתיהם. ברשת BBC דווח על לפחות 12 מקרי מוות בעקבות הסופה, ותאונות קטלניות שיוחסו למזג האוויר אירעו בין היתר בקנזס, קנטקי אוקלהומה ואוהיו – שבה נהרגו ארבעה בני אדם בתאונת שרשרת במעורבות 50 כלי רכב על הכביש המהיר ליד העיר טולדו. בעקבות התאונה, שבה נפצעו רבים נוספים, נחסם הכביש, ונוסעי הרכבים שנתקעו פונו על ידי אוטובוס כדי למנוע מהם לקפוא למוות על הכביש. גם בקנזס סיטי שבמיזורי דווח כי נהג רכב מסחרי נהרג כשאיבד את השליטה על רכבו בגלל קרח על הכביש באחד מרחובות העיר.

בקנטקי נהרגו שני בני אדם בתאונות הקשורות לסופה. בנוסף לכך מת במדינה חסר בית מחשיפה לקור. "תישארו בטוחים ותישארו בבית", כתב מושל קנטקי אנדי בשיר בציוץ בטוויטר שבו הודיע על מקרי המוות בארצו.

החשש לשלומם של דרי רחוב ומהגרים חסרי דיור קבע הוא כבד, ורשויות ומתנדבים פועלים כעת לאתרם ולהביאם למרכזים ומקלטים שונים כדי לספק להם מחסה. באחד המקלטים הללו בדטרויט מסרו כי 170 מבוגרים וילדים מצאו בו מחסה, אף שיועד לקלוט רק 100 איש. "זה הרבה מאוד אנשים נוספים, אבל אי אפשר לסרב לאיש", אמרה פיית' פאולר, מנהלת ארגון קהילתי שאחראי על המקלט הזה.

טיילור ביילי, שעובדת בחנות להשכרת אופניים בפורטלנד, אורגון, סיפרה כי איבדה כל תחושה בידיים כשרכבה לעבודה שלה הבוקר. "זו הרוח, כל כך קר. הרוח קפואה לחלוטין", היא אמרה – וציינה שגם הכפפות לא עזרו לה. באייווה הפך שדר ספורט מקומי בשם מארק וודלי לסנסציית אינטרנט, אחרי שהתבקש לעלות לשידור בערוץ טלוויזיה ולדווח על מזג האוויר במקום על אירועי הספורט שבוטלו. "יש לי חדשות טובות, ויש לי חדשות רעות", אמר בשידור, שסרטון שלו שהועלה לטוויטר נצפה כבר יותר מ-5 מיליון פעמים. "החדשות הטובות הן שאני יכול להרגיש את הפרצוף שלי כעת. החדשות הרעות הן שדי הייתי מעדיף שלא".

מזג האוויר הקיצוני מגיע דווקא בימי הנסיעות העמוסים ביותר של השנה בארצות הברית. לפי הערכות, 112.7 מיליון אמריקאים מתכוונים לנסוע למרחק של 80 ק"מ או יותר מביתם מאתמול ועד 2 בינואר, ימי חג המולד, אבל רבים מהם צפויים כעת להיתקל בשיבושים משמעותיים. יותר מ-5,200 טיסות בוטלו אתמול, לצד אלפים שנדחו, ושיבושים צפויים גם בשירותי הרכבות. חברת הרכבות אמטרק ביטלה את הנסיעות ביותר מ-20 קווים, בעיקר במערב התיכון.

בארצות הברית יש גם מי שמתייחס לסופה הארקטית בבדיחות מסוימת: בצבא ארצות הברית הודיעו כי היא לא תשפיע על ה"מעקב" שהוא נוהג לעשות מדי שנה בחג המולד על דרכו הבדיונית של סנטה קלאוס מהקוטב הצפוני, כדי "לחלק מתנות" לילדים ברחבי העולם. NORAD, פיקוד הגנת האוויר והחלל של צפון אמריקה, שאחראי בשגרה להגן על שמי ארצות הברית באזור, מפרסם מדי שנה את מסעו של סנטה, ואף מקים מוקד טלפוני מיוחד עבור ילדים שמבקשים להתעדכן על מיקומו הנוכחי של דמות הסבא החביב. לוטננט-גנרל דייוויד נאהום, קצין הפיקוד בבסיס של NORAD באנקורג', אלסקה, הבטיח כי מסעו של סנטה ינוטר כמתוכנן. "אני חושב שסנטה ירגיש בבית עם מזג אוויר ארקטי שמגיע למינוס 41 מעלות", אמר בבדיחות.