מדפים ריקים בארה"ב | צילום: AP
הקרב על הסימילאק בארה"ב: מחסור במוצר רגיש ובהלת צרכנים יצרו סערה מושלמת
כשבעיות בשרשרת האספקה פוגעות במוצר רגיש במיוחד כמו מזון לתינוקות, הצרכנים בארה"ב לא חושבים פעמיים וחוטפים מכל הבא ליד כדי לאגור כמה שיותר. המלאי אוזל במהירות, היצרניות לא מתמודדות עם הביקושים, המחירים מזנקים בחדות - והחשש הוא שהמקרה האמריקאי הוא סימן מקדים לשווקים נוספים העולם
"קל לי יותר לקנות קילו מריחואנה מקילו תמ"ל", הסביר אב אמריקאי לכתב של עיתון "הגרדיאן", והמחיש את התסכול שחשים הורים צעירים רבים ברחבי ארצות הברית כבר למעלה מארבעה חודשים, מאז החל המחסור החמור בתמ"ל (תרכובת מזון לתינוקות). על רקע זאת לחץ רב מופעל על ממשל ביידן לפתור את המשבר, אך למרות המאמצים המוגברים הכוללים הקלות ביבוא, המחסור בתמ"ל בארצות הברית צפוי להימשך בתחזית האופטימית ביותר לפחות עד אמצע החודש הבא, כך להערכת בכירים בתעשייה.
משבר התמ"ל אולי משפיע בינתיים נקודתית על הצרכנים בארצות הברית, אבל הוא מבטא היטב את הקשיים הגדולים בשרשראות האספקה הגלובליות בעידן של אחרי מגפת הקורונה: המחסור הגדול הביא צרכנים לאגור סחורה, המלאי אזל במהירות והיצרניות לא הצליחו להתמודד עם הביקושים. התוצאה של כל זה מיידית: זינוק חד במחירים, שיורגש עוד חודשים ארוכים.
מלבד שיבושים בשרשראות האספקה, המחסור בארצות הברית הוחמר בשל מבנה השוק האמריקאי, הנשלט על ידי ארבע יצרניות גדולות בלבד: אבוט, יצרנית מותג סימילאק, שהיא יצרנית התמ"ל הגדולה ביותר בארצות הברית, חולשת על 43% מהשוק המגלגל 2.1 מיליארד דולר; מיד אחריה ג'ונסון, שבבעלות התאגיד רקיט בנקיזר ופריגו, שמייצרת תמ"ל למותגים פרטיים של הרשתות הקמעונאיות, ושולטת ב־31% מהשוק; ונסטלה שחולשת על 8%. עד המשבר הנוכחי הבירוקרטיה הסבוכה והדרישות המחמירות של מינהל המזון הפדרלי מנעו יבוא של מותגים נוספים, ואפשרו לחברות הגדולות לשלוט בשוק ללא עוררין. חברות אמריקאיות מייצרות למעשה 98% מהתמ"ל הנצרך במדינה, והמדינה מטילה מכסים של 17.5% על יבוא זר. בנוסף לכך יש תנאים רבים שבהם החברות הזרות חייבות לעמוד כדי לייבא לארצות הברית, ובהם שהתווית תהיה כתובה באנגלית.
המשבר הנוכחי החל כשבפברואר נאלצה אבוט לבצע ריקול ולסגור את המפעל שלה במישיגן, לאחר שארבעה תינוקות שניזונו מהתמ"ל שיוצר במפעל חלו, ושניים מהם מתו. החברה הכחישה קשר לכך. המפעל היה אחראי לפני סגירתו לייצור 20% מהתמ"ל בארצות הברית.
המחסור פוגע כמובן בכל מי שמסתמך על תמ"ל להזנת ילדיו, אך כצפוי הנפגעות הגדולות ביותר הן השכבות החלשות. גם במקרה הזה הסיבה העיקרית היא מבנה השוק והשליטה של יצרניות בודדות בלבד. לפי בכירים בממשל, המחסור מורגש במיוחד בקרב משפחות שנסמכות על תוכנית הסיוע הממשלתית WIC, אשר מסבסדת רכישות תמ"ל למשפחות נזקקות. לפי נתוני הבית הלבן, כמחצית ממכירות התמ"ל במדינה הן לזכאי התוכנית, מה שהופך את הממשל לקניין הגדול במדינה של תמ"ל. במסגרת התנאים של התוכנית בכל מדינה יש מותג אחד שאותו מסבסד הממשל, שנבחר בהתאם לנתח השוק שלו באותו אזור. אותו מותג גם זוכה לנראות גדולה יותר במדפים בסופרים, ובהתאם המכירות שלו עולות גם בקרב צרכנים שאינם זכאים לסבסוד. בעקבות זאת התפתח שוק עם תחרות מוגבלת ומעט גמישות למקרה שמשהו משתבש. מותג סימילאק של אבוט, אותו מותג מהריקול וסגירת המפעל, הוא הנפוץ ביותר בתוכנית, ושולט ב־34 מדינות ובמחוז קולומביה.
לפי בכירים בתעשייה, לא צפוי לחול שיפור במצב לפני אמצע החודש הבא, אך יש גם מי שמזהירים כי המחסור יימשך עוד חודשים. כך למשל נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן נפגש בתחילת יוני עם המנכ"לים של היצרניות הגדולות במדינה, קרא להם לעשות ככל יכולתם להגביר את הייצור, והודה שיעברו "עוד כמה חודשים" לפני שהמצב יחזור לרמות הרגילות. גם ד"ר סטיבן אברמס, הדובר של האקדמיה האמריקאית לרופאי ילדים, העריך בפני "הניו יורק טיימס" שיעברו עוד כמה חודשים לפני שנשוב לראות מדפים מלאים בסופרים: "גם לאחר שהמפעל יחזור לתפוקה רגילה, איני חושב שהמצב ישתפר במהירות כי המחסור התפתח במשך זמן רב כל כך".
אופטימיות זהירה נרשמה בתחילת החודש כשנפתח מחדש המפעל של אבוט במישיגן. אולם האופטימיות לא שרדה הרבה זמן, ובשבוע שעבר הודיעו שוב על הפסקת הייצור בשל סופות שהציפו את המקום. בשבועות הספורים שבהם הספיק המפעל לעבוד התמקדו בו רק בייצור של תחליפי חלב מיוחדים לתינוקות עם אלרגיות חמורות ובעיות רפואיות אחרות. בכל מקרה באבוט לא התכוונו לחזור לייצר את אריזות הסימילאק הרגילות, אלא רק לאחר שיגדל המלאי של המוצרים המיוחדים, כך לפי דיווח ב"וול סטריט ג'ורנל". במקביל למאמצים לחדש את הייצור בארצות הברית, לפני כשבועיים נחתו במדינה המשלוחים הראשונים של תמ"ל שהוטסו במיוחד משתי יצרניות בבריטניה ובאוסטרליה. המלאי שהוטס הספיק להכנת כ־9 מיליון בקבוקים של 180 מ"ל, כך לפי הודעת הבית הלבן. בממשל הודיעו כי צפויים משלוחים נוספים מהיצרניות הללו, שאמורים להספיק לכ־80 מיליון בקבוקים. נסטלה אמורה להצטרף גם כן למאמץ ולשלוח תמ"ל של מותג גרבר ממקסיקו, והאריזות הללו יהיו זמינות לפי הדיווחים החל מיולי. אבוט הודיעה אף היא כי תייבא לאורך חודשי הקיץ כ־686,350 אריזות סימילאק המיוצרות בספרד.
"עדיין לא חווינו התאוששות", הדגיש ארתור אקלס, סגן נשיא למלאי ורכישות ברשת הקמעונאית רוש ברדרס, בראיון ל"וול סטריט ג'ורנל". בדומה לכך בקרוגר – רשת הסופרמרקטים הגדולה ביותר בארצות הברית במונחים של מכירות – טענו כי לא נרשם שיפור במלאי, ולכן ממשיכים להגביל רכישות לארבע אריזות בכל קנייה. בפועל הדבר מתבטא בכך שקניות התמ"ל מתבצעות לעתים תכופות יותר, שכן במרבית הרשתות לא מאפשרים לרכוש יותר מאריזות אחדות בכל קנייה. לפי נתוני חברת המחקר IRI, מכירות התמ"ל זינקו ב־52% בשבוע שבו הכריז ביידן על הצעדים לפתרון המשבר.
מצוקת התמ"ל הובילה גם לעליות מחירים. לפי נתוני משרד המנתח הכללי בארצות הברית, לפני המשבר משפחות שהאכילו את התינוקות שלהן בתמ"ל הוציאו בסביבות 1,500 דולר על תמ"ל בשנה הראשונה של התינוק. אולם המחסור והפאניקה גרמו לכך שצרכנים רבים מיהרו לאגור כמה שיותר פריטים, מה שכמובן רק העמיק את המחסור, והדבר הוביל לכך שהקמעונאיות יכולות להציע פחות הנחות על המוצרים. המגמה הזו בשילוב עם עלויות הייצור הגדלות הובילה לעליות מחירים.
בשבוע שעבר פנו שני סנטורים מהמפלגה הדמוקרטית לוועדת הסחר הפדרלית (FTC) בבקשה לפעול למניעת הפקעת מחירים בקרב הקמעונאיות המקוונות. במכתב ששלחו הסנטורים בובי סקוט ופרנק פאלון לוועדה הם הציגו דוגמאות לסוחרים ב־eBay המציעים תמ"ל במחיר הכפול מזה שבחנויות הפיזיות. מקרים נוספים שצוינו היו של סוחרים בפייסבוק שגבו 300 דולר עבור תמ"ל ונעלמו בלי לספק את הסחורה. יו"ר ועדת הסחר לינה קאן מסרה כי הוועדה מתכוונת לחקור גם שימוש של אנשים ב"בוטים" כדי לרכוש תמ"ל במהירות ולהציע אותו שוב למכירה במחיר מופקע.