אוסטרליה: חיפושים אחרי כמוסה רדיואקטיבית שנפלה ממשאית של ריו טינטו

ענקית הכרייה ריו טינטו התנצלה היום (ב') על אובדן כמוסה רדיואקטיבית זעירה באזור המדבר האוסטרלי (אאוטבק) שבמערב המדינה, אירוע המעורר חשש מקרינה.

הכמוסה הרדיואקטיבית אשר נפלה על פי החשד ממשאית, הייתה חלק ממתקן המשמש למדידת צפיפות עפרות ברזל, והופקדה בידי קבלן מומחה שיוביל אותה. ייתכן שהאובדן התרחש כבר לפני שבועיים. כעת מתמודדות הרשויות עם משימת החיפוש לאורך 1,400 ק"מ שבהם נסעה המשאית מצפון לניומן – עיירה קטנה באזור קימברלי המרוחק, ועד למתקן אחסון בפרבר בפרת' – מרחק שעולה על אורכה של כל בריטניה.

"המשימה, אף שהיא דומה ל'מציאת מחט בערימת שחת', אינה בלתי אפשרית, מכיוון שהמחפשים מצוידים בגלאי קרינה", אמר אנדרו סטוצ'ברי, מנהל המחלקה לפיזיקה גרעינית באוניברסיטה הלאומית באוסטרליה. "זה דומה לכך שתתלה את המגנט מעל לערימת השחת, וזה יגדיל את הסיכוי. אם במקרה המכשיר שוכב באמצע הדרך אולי יתמזל המזל והוא יבלוט החוצה לכיוון הגלאי".

המדיד נאסף ממכרה גודאי-דארי של ריו טינטו ב-12 בינואר, וכאשר פורק לבדיקה ב-25 בינואר הוא נמצא שבור, ובין השאר כמה ברגים היו חסרים. לפי חשד הרשויות, רעידות של המשאית גרמו לשחרור הברגים והכמוסה הרדיואקטיבית נפלה מתוך אריזת המדיד, ולאחר מכן נפלה מתוך רווח במשאית.

"אנו מתייחסים לאירוע זה ברצינות ובדאגה רבה, ומצטערים על הבהלה שהוא גרם באזור", אמר סיימון טרוט, ראש חטיבת עפרות הברזל בריו. הכמוסה העשויה מכסף היא בקוטר של 6 מ"מ ובאורך 8 מ"מ ומכילה צזיום-137 הפולט קרינה השווה ל-10 קרני רנטגן בשעה. הרשויות המליצו לאנשים להישאר במרחק של לפחות חמישה מטרים מהכמוסה, מאחר שחשיפה אליה עלולה לגרום לכוויות או למחלות קרינה. עם זאת הן הוסיפו שהסיכון לאוכלוסייה הכללית נמוך יחסית.

"לפי מה שקראתי, אם אתה נוסע על פני הכמוסה, הסיכון שווה ערך לצילום רנטגן, אבל אם אתה עומד לידה או מטפל בה, זה עלול להיות מסוכן מאוד", אמר סטוצ'ברי. מחלקת שירותי החירום במדינה הקימה צוות ניהול מפגעים והביאה ציוד מיוחד הכולל מדי סקר קרינה ניידים לאיתור רמות קרינה ברדיוס של 20 מטר, שאפשר להשתמש בהם מכלי רכב נעים.

טרוט אמר כי ריו העסיקה קבלן צד שלישי, בעל מומחיות והסמכה מתאימה, כדי לארוז ולהעביר את המדיד באופן בטוח. לדבריו, "השלמנו סקרים רדיולוגיים של כל האזורים באתר שבו היה המכשיר, וסקרנו כבישים באתר המכרה ובכביש הגישה המוביל ממנו"מאתר המכרה גודאי-דארי". הוא הוסיף כי ריו ביצעה גם חקירה משלה בנושא.

אנליסטים אמרו כי ההובלה של סחורות מסוכנות אל אתרי המכרות ומהן היא שגרתית, והוסיפו כי תקריות מסוג זה הן נדירות מאוד ואינן משקפות את תקני הבטיחות של ריו. התקרית היא כאב ראש נוסף עבור ענקית הכרייה, לאחר השמדתם של שתי מערות עתיקות וקדושות בשנת 2020 באזור פילברה שבמערב אוסטרליה עבור מכרה עפרות ברזל.