שופט העליון בארה"ב שנפש על חשבון מיליארדר: "מדובר באירוח אישי מצד חברים קרובים"

שופט בית המשפט הגבוה בארה"ב קלרנס תומאס, הנמנה על המחנה השמרני, אמר ביום שישי כי הוא לא חשף שיצא לחופשות יוקרתיות במימון מיליארדר התורם למפלגה הרפובליקאית, מאחר שנאמר לו באותו הזמן שאין חובת דיווח על כך.

בהצהרה נדירה שפורסמה באמצעות המשרד למידע ציבורי של בית המשפט, מסר תומאס כי החופשות שלו ושל רעייתו, הפעילה השמרנית ג'יני תומאס, ביחד עם התורם ואיל הנדל"ן הרלן קרו ואשתו קאת'י, אותם תיאר תומאס כ"חברים קרובים" של המשפחה, היו "סוג של אירוח אישי מצד חברים קרובים", ונאמר לו שאינו מחויב לדווח עליהן.

החופשות, ששווי חלקן הגיע למאות אלפי דולרים, כללו שיט ביאכטה של קרו, טיסות במטוסו הפרטי ביעדים כמו אינדונזיה, ניו זילנד, קליפורניה, טקסס וג'ורג'יה וחלקן נערכו בנכסים שבבעלות קרו. הן נחשפו ביום חמישי באתר ProPublica, והובילו לקריאות מצד חברי קונגרס הדמוקרטים לפתיחת חקירה בנושא ולניסוח תקנון אתיקה לשופטים. כ-20 מחוקקים דמוקרטים שלחו מכתב לנשיא בית המשפט העליון ג'ון רוברטס בדרישה ל"חקירה מהירה, מקיפה, עצמאית ושקופה" האם תומאס הפר את חוקי האתיקה בחופשות הללו.

בהצהרה הודה השופט תומאס שההנחיות לגבי דיווח על חופשות פרטיות שונו לאחרונה. "אני מתכוון כמובן לציית להנחיות הללו בעתיד", הוסיף.

בכל זאת, החשיפה עוררה זעם גם בקרב שופטים בעבר ובהווה. "זו בדיוק הסיבה מדוע אמון הציבור בבית המשפט הגבוה צונח", אמר ל-CNN שופט שביקש להישאר בעילום שם. "זה הרבה מעבר להפרת אתיקה, זה נוגע ללגיטימיות הנתפסת של בית המשפט הגבוה". היו גם שופטים שצידדו בתומאס. אחד מהם, שמונה על ידי ממשל רפובליקני, טען כי החוקים בנושא לא היו מספיק ברורים. "תמיד חשבתי שהתחום הזה היה די מבלבל", אמר.

הפרשה העלתה מחדש את הדיון סביב העדרותו של תקנון אתיקה לשופטי העליון בארה"ב. לפי השופט רוברטס, השופטים מתייעצים בנושאים שונים עם משרד הייעוץ של בית המשפט, אך להערכתו אין "שום סיבה לאמץ" תקנון רשמי.

קרו מסר בתגובה ל-CNN כי הוא חבר של תומאס ואשתו כבר למעלה מ-30 שנה, והאירוח בחופשות לאורך השנים "אינו שונה מהאירוח שהענקנו לחברים הקרובים הרבים שלנו". עוד הוסיף כי השופט ורעייתו מעולם לא ביקשו מימון חופשות. לדבריו, "מעולם לא שאלנו על משפט מתקיים והוא מעולם לא חשף פרטים".