תביעה אזרחית ופלילית בארה"ב נגד מנכ"ל צלזיוס לשעבר אלכס משינסקי - שנעצר

אלכס משינסקי, מייסד-שותף והמנכ"ל לשעבר של חברת הלוואות הקריפטו צלזיוס שקרסה בקיץ 2022 נעצר והואשם בשבע עבירות פליליות בהן הונאת ניירות ערך, הונאת סחורות והונאה באמצעים אלקטרוניים (wire fraud). מנהל ההכנסות לשעבר של צלזיוס, רוני כהן-פבון, הואשם בארבעה סעיפי אישום פליליים. כך הודיע התובע הכללי של מנהטן. במקביל, רשות ני"ע האמריקאית (SEC), נציבות המסחר בחוזים עתידיים של ארה"ב (CFTC) ונציבות הסחר הפדרלית (FTC) הגישו תביעות אזרחיות נגד משינסקי וצלזיוס, בהן הם מואשמים בחמש עבירות הונאת משקיעים ולקוחות. כתב התביעה הפלילי טרם פורסם. בינואר הגישה מדינת ניו יורק תביעה אזרחית נגד משינסקי.

במקביל, צלזיוס הסכימה לדרישת ה-FTC ותשלם 4.7 מיליארד דולר ללקוחותיה. מדובר באחד מהקנסות הגבוהים בהיסטוריה של ה-FTC, המתקרב לזה ששילמה פייסבוק במאי 2019, כ-5 מיליארד דולר, בפרשת קיימברידג' אנליטיקה. עם זאת הסכום יועבר רק לאחר שהחברה תחזיר את חובותיה למשקיעים ולנושים במסגרת הליך פשיטת הרגל שלה. משינסקי ושני המייסדים הנוספים - דניאל לאון וניוק גולדשטיין - לא הסכימו לפשרה ותביעת ה-FTC נגדם תימשך.

"צלזיוס ומשינסקי גייסו מיליארדי דולרים ממשקיעים באמצעות מכירת ני"ע לא רשומים ונכסי קריפטו. הנתבעים הבטיחו למשקיעים הבטחות כזב בכזב של השקעה בטוחה עם תשואות גבוהות... הם הטעו משקיעים לגבי ההצלחה הפיננסית של עסקי צלסיוס, ותמרנו במרמה את המחיר אסימון CEL", כתבו ב-SEC בכתב התביעה שהוגש היום ובו הם מבקשים כי משינסקי לא יוכל יותר לעסוק בתחום, להשיב את רווחיו ולשלם קנס בגובה לא נקוב.

כתב התביעה מעלה תמונה עגומה של מייסד-שותף ומנכ"ל שמשקר לכאורה ללא הפסק למשקיעים, ללקוחות ולציבור הרחב אותם רצה למשוך אל הפלטפורמה. שקריו לכאורה כוללים טענות בנוגע לכל עסקי החברה, בין היתר בנוגע למספר לקוחותיה ולרווחים שהיא מייצרת; שקרים נוספים לכאורה הם הטענות לפיהן צלזיוס לא סוחרת ומהמרת נגד השוק ונגד הלקוחות בכספי לקוחות, החברה לא ממונפת, כל ההלוואות שהיא מעניקה מבוטחות, החברה מכרה את כל אסימוני ה-CEL שתוכננו בהנפקת המטבעות, היא אינה חברה הפסדית, כל כספי הלקוחות בטוחים, והחברה משלמת את תשלומי הריבית ללקוחותיה מפעילותה העסקית.

"בניגוד למיצגים הרבים של הנתבעים לפיהם 80% מההכנסות משולמים למשקיעים, הריביות ששילמה צלזיוס היו גבוהות באופן עקבי מההכנסות", נכתב בתביעה. כך למשל ב-2021 שילמה צלזיוס 23% יותר תשלומי ריבית למשקיעים ב-Earn Interest מאשר ההכנסות שתוכנית זו הניבה. בכיר אחד בצלזיוס אף מודה על הבעייתיות בשיחה פנימית: "בעצם החברה משתמשת ביתרות משתמשים כדי לשלם תגמולים למשתמשים". או במילים אחרות – פירמידה.

בכתב התביעה מתואר כיצד החברה נתנה מספר הולך וגדל של הלוואות לא מבוטחות. מ-17 מיליון דולר ב-2019 ל-531 מיליון דולר ב-2021 ו-1.96 מיליארד דולר ב-2022 שהיוו עד 48% מכל ההלוואות של החברה. משינסקי ידע זאת, בין היתר בשל השתתפותו הקבוע בפגישות ניהול הסיכונים השבועיות בחברה, ובכל זאת המשיך להצהיר בסרטונים השבועיים של החברה כי ההלוואות שהחברה מעניקה מבוטחות. כך למשל אמר באפריל 2021: "רוב ההלוואות שלנו, כמעט 100% מהן מובטחות במלואן". בחברה ידעו על מה שה-SEC מגדירה "שקרים" של משינסקי, ופעלו לצנזר את הווידאו מאוחר יותר ביוטיוב. "זה חיוני למחוק את הסעיף הזה", מצטטים ברשות שיחה פנימית של מנהל בכיר בצלזיוס, "ולהסיר את ההסבר באינטרנט".

עוד צוין בכתב התביעה כי משינסקי עצמו נהג לבצע השקעות מסוכנות עם נכסי החברה, אף שטען כל הזמן שלא. "צלזיוס לא סוחרת או לוקחת פוזיציות לונג או שורט עם מטבעות לקוחות", צייץ בטוויטר ב-2020. זאת למרות שב-2019 הוא השקיע נכסי לקוחות בפוזיציית שורט על ביטקוין שהניבה לחברה הפסד של 15 מיליון דולר. לפי כתב התביעה, הפסד זה הכניס את החברה ל"תוכנית הבראה" ממנה יצאה רק כשהשלימה גיוס של 20 מיליון דולר. משינסקי עצמו היה נותן פעמים רבות את הוראות הסחר לחברה.

עוד עולה כי צלזיוס הכריזה כי הנפיקה מטבעות בשווי 50 מיליון דולר – יעד הגיוס שלה - אך בפועל מכרה רק 32 מיליון דולר. היא מעולם לא דיווחה זאת למשקיעיה למרות שידעה כי הם היו מעוניינים במידע מסוג זה. "הציבור מאמין שה-ICO (הנפקת המטבעות – ו"א) מומן במלואו וכל האסימונים נרכשו", נכתב בהתכתבות פנימית בחברה ב-2019, "אם הם יגלו שהיו שלא נמכרו הם יכעסו". משינסקי המשיך להצהיר על מכירה מושלמת של המטבעות ועובדי החברה ניסו לעצור אותו. "אני צריך את עזרתך כדי לוודא שהוא [משינסקי] לא ימשיך לומר דברים לא נכונים. זה הכניס אותנו לצרות פעם אחר פעם וזה לא בריא".

משינסקי וצלזיוס המשיכו לדווח לא נכונה על מספר הלקוחות באמצעי התקשורת ובשיחות עם לקוחות. אף שמשינסקי, למשל, ידע כי לחברה היו ביולי 2021 כ-200 אלף לקוחות, הוא אמר באותה העת בראיון כי לחברה "מיליון לקוחות מרווחים תשואה בפלטפורמה". בראיון באפריל 2022 אמר כי החברה צברה 1.7 מיליון לקוחות. מדו"ח פנימי של החברה מ-28 במאי 2022 שקיבל משינסקי עולה עם זאת כי רק חצי מיליון לקוחות השקיעו בפלטפורמה של החברה.

צלזיוס אף הצהירה כי מעולם לא נתקלה בבעיות בהחזרי ההלוואות המוסדיות שהעניקה, זאת למרות שסך הכל ספגה הפסד בגובה של כ-208 מיליון דולר בהלוואות שלא נפרעו על ידי לקוחות מוסדיים. הצהרות אלו הצטרפו לשורת ההצהרות שמשינסקי והחברה פיזרו בזמן שהייתה במשבר הגדול שקדם להכרזתה על פשיטת רגל. במאי צלזיוס ומשינסקי דיווחו "כי לא ספגו כל הפסדים וכל כספי הלקוחות בטוחים", זאת למרות שבכיר אחד הודה בהתכתבות פנימית כי "אנחנו מדממים הפסדים של 7.5 מיליון דולר לפני מס בכל שבוע". במצגות פנימיות הוצג כי החברה סיכמה את 2021 בהפסד של 811 מיליון דולר לפני מס, ואת הרבעון הראשון של 2022 בהפסד של 165 מיליון דולר.

בזמן שמשינסקי המשיך להרגיע את הלקוחות בטוויטר, בכיר אחר שלו כינה את החברה "ספינה טובעת". בשלהי מאי אותו בכיר כתב בסלאק הפנימי כי "אין תקווה... אין תוכנית", וכי המודל העסקי של צלזיוס "הוא ביסודו שבור". כמה ימים אחר כך מצגת פנימית הוצגה בחברה ובה השקף: "צלסיוס מפסידה כסף בעקביות והיא מתמודדת עם שחיקה במצב ההון כמו גם מגבלות נזילות. העסק הנוכחי של המודל אינו בר-קיימא כלכלית". זמן קצר אחר כך ב-7 ביוני אמר משינסקי בראיון כי "צלזיוס ממשיכה לעשות את מה שהיא עשתה בחמש השנים האחרונות... הקהילה שלנו עמידה. יש לנו מיליארדי דולרים בנזילות". ב-10 ביוני עצרה החברה את המשיכות, זמן קצר אחר כך הודיעה על פשיטת רגל.

בחודש שעבר הגישה ה-SEC תביעות נגד חברות הקריפטו קוינבייס ו בייננס.