לברון ג'יימס לוס אנג'לס לייקרס | צילום: איי פי
מתחילים להריח את הפלייאוף ב-NBA: "אין יותר בולשיט"
פגרת האולסטאר ב-NBA עומדת להסתיים והעונה נכנסת לישורת האחרונה לקראת משחקי הפליי-אין (משחקי הכניסה לפלייאוף) והפלייאוף. דירוג הקבוצות פתוח, הרווחים מהמשחקים גדלים ורק לברון ג'יימס לא מרוצה
פגרת האולסטאר ב-NBA עומדת להסתיים והעונה נכנסת לישורת האחרונה לקראת משחקי הפליי-אין (משחקי הכניסה לפלייאוף) והפלייאוף עצמו. עבור שחקנים רבים אלה השבועות שבהם הכול משתנה. "אתה חוזר מפגרת האולסטאר ונפגש עם הקבוצה והכול מאוד ברור", כתב אנדרה איגודלה, שחקן גולדן סטייט ווריירס, בספרו "The Sixth Man: A Memoir".
קראו עוד בכלכליסט:
"הפגישה מתחילה ב'תקשיבו, אין יותר בולשיט. העונה מתחילה עכשיו. אנחנו צריכים לחזור לשיא הגופני והמקצועי שלנו ולהגיע לשיא באפריל ומאי'", המשיך איגודלה והוסיף, "אפשר להרגיש שהכול שונה. האימונים שונים, הבדיחות שונות, הרוקים מסתכלים מסביב ולא מבינים מה לעזאזל קרה לקבוצה שהם שיחקו בה בחצי הראשון של העונה - אתה מגיע אחרי פגרת האולסטאר ופשוט מוכן לכסח את כולם. אתה חדור מטרה. אם מישהו נפצע, אין בעיה - הבא בתור משחק. אפשר להריח את הפלייאוף".
הקבוצות המצטיינות אחרי הפגרה כנראה יהיו אלה שיגיעו ממוקדות במה שהן צריכות להשיג. העונה, כמו בעונה שעברה, מקום 8 לא מספיק לפלייאוף. בטורניר הכניסה לפלייאוף משתתפות הקבוצות במקומות 7-10 בכל אזור (מערב ומזרח). קבוצה במקום העשירי יכולה להיות ב-8 הקבוצות בפלייאוף באזורה עם שני ניצחונות, וקבוצה במקום השביעי יכולה למצוא את עצמה מחוץ לפלייאוף עם שני הפסדים. הדינמיקה בליגה משתנה ויחד עם השינויים בדראפט הליגה הרבה יותר תחרותית - עד סוף העונה הסדירה.
הרבה שאלות פתוחות
יש הרבה עלילות מעניינות ל-50 הימים האחרונים של העונה הסדירה ויש עוד שאלות רבות שנותרו פתוחות: האם פיניקס תצליח לשמור על המקום הראשון במערב ללא כריס פול הפצוע (גמר את העונה הסדירה) או שהווריירס יצליחו לעקוף אותם? איך בן סימונס ישתלב בברוקלין? איך פילדלפיה תשלב את ג'יימס הארדן? מי יזכה ב-MVP - ניקולה יוקיץ', ג'ואל אמביד, יאניס אדטוקומבו או מישהו אחר? האם הלייקרס יצליחו להגיע לפלייאוף? האם שיקגו בולס תמשיך במסע שלה לפסגת המזרח? האם בוסטון סלטיקס תמשיך בהתאוששות שלה מתחילת העונה הנוראית? עד כמה טובה מיאמי היט? מי יישאר בריא ב-20 וקצת המשחקים שנותרו לפלייאוף, ועוד.
המגמה חיובית
העונה הנוכחית תהווה, ככל הנראה, סוג של שיא כלכלי עבור הליגה כולה. בעונה שעברה, הליגה שוחקה בעיקר מול יציעים ריקים אבל השווי הממוצע של קבוצות הליגה עלה ב-13% ל-2.48 מיליארד דולר. כך לפי פורבס. כמו כן, בפעם הראשונה בהיסטוריה יש ב-NBA שלוש קבוצות בעלות שווי של יותר מ-5 מיליארד דולר: ניו יורק ניקס - 5.8 מיליארד; גולדן סטייט ווריירס - 5.6 מיליארד דולר ולוס אנג'לס לייקרס - 5.5 מיליארד דולר. שיקגו בולס (3.65 מיליארד דולר) ובוסטון סלטיקס (3.55 מיליארד דולר) סוגרות את החמישייה הגדולה וסביר להניח שכולן יהיו בפלייאוף או בפליי-אין - מה שיעלה את רמת העניין בליגה וכך גם את ההכנסה של הליגה כולה.
שווי קבוצות הליגה עלה בשנה האחרונה למרות שחלה ירידה של 19% בהכנסות. ההערכות בליגה הן שבזכות הכנסות חדשות מחסויות ואולמות מלאים, ההכנסות של הליגה כולה יעלו לשיא חדש העונה - יותר מ-10 מיליארד דולר - 10% יותר מהעונה האחרונה לפני הקורונה.
מעל לכל, בליגה מצפים להמשך צמיחה עם הסכם זכויות שידור חדש שגדול לפחות פי 2 מההסכם הנוכחי, מה שמכניס לליגה כ-2.66 מיליארד דולר בשנה. ההסכם הנוכחי, שמסתיים בסוף 2024/25, היה גדול באופן משמעותי מההסכם שקדם לו (930 מיליון דולר בשנה). ההכנסות מהטלוויזיה יעלו למרות נתוני רייטינג בינוניים, בעיקר בגלל עניין הצעירים מרחבי העולם ב-NBA. לפי סקר של Real Research Media, לפחות 27% מאוכלוסיית העולם עוקבים אחרי תוצאות ה-NBA על בסיס קבוע, הספורט פופולרי במיוחד בקרב צעירים (19 עד 29).
מה יהיה עם לברון?
צריך גם לעקוב אחרי מה שקורה עם השחקן הכי פופולרי ועשיר בליגה, לברון ג'יימס. בעונתו ה-19 ב-NBA, לברון ג'יימס עדיין רושם מספרים מרשימים, אבל הקבוצה שלו, לוס אנג'לס לייקרס, לא מועמדת רצינית לאליפות וייתכן שלא תצליח להבטיח את מקומה בפלייאוף.
הסיטואציה הבעייתית, לצד חוסר פעילות של ההנהלה ביום האחרון שבו אפשר היה לעשות טריידים, הובילו לכמה כותרות מהצד של לברון במהלך סוף השבוע של האולסטאר. הוא שיבח את הג'נרל מנג'ר של לוס אנג'לס ראמס, לס סניד, ואז גם את הג'נרל מנג'ר של אוקלהומה סיטי ת'אנדר, סם פרסטי: "קשה לתפוס את העין שיש לו לכישרון. קווין דוראנט, ראסל ווסטברוק, ג'ף גרין, סרג' איבאקה, רג'י ג'קסון, ג'וש גידי - הרשימה ממשיכה. הבחור הזה טוב!" אמר.
אלו חצים פסיביים-אגרסיביים כלפי הג'נרל מנג'ר של הלייקרס, רוב פלינקה, שוויתר על טרייד משמעותי עם מעט הנכסים שיש לארגון לעתיד (בחירת דראפט של 2027) בשביל להביא שחקן משמעותי שיעזור ללייקרס העונה. לפי הדיווחים, הנהלת הלייקרס בראשות ג'ני באס שלחה מסר ללברון: "אתה יצרת את הבלאגן הזה עם הטרייד על ראסל ווסטברוק שאתה רצית, אתה תפתור אותו". זה פשוט לא קורה בקבוצות של לברון. בפעם האחרונה שקבוצה לא עשתה בדיוק מה שהוא רוצה (ב-2018 קליבלנד לא עשתה טרייד על בחירת דראפט גבוהה כדי להביא כוכב לעונה האחרונה של לברון בקבוצה), הוא עזב בקיץ. לברון תמיד רגיל "לסחוט" את הקבוצות שלו כדי להקיף את עצמו בכמה שיותר שחקנים איכותיים.
המסר של לברון, כאמור, הגיע בסוף השבוע של האולסטאר: "הדלת לא סגורה על מעבר שלי לקליבלנד", אמר ושיבח גם את קבוצתו לשעבר על העונה הפנטסטית שלה. "לקליבלנד מגיע להיות עם נציגות משולשת באולסטאר", ציין. "יש להם שני אולסטארים משלהם, דריוס גרלנד והבחור הגדול ג'ארט אלן והשלישי באולסטאר הוא אני".
האם לברון כבר בונה על מעבר לקליבלנד, העיר שבה גדל ושבה עשה את רוב הקריירה שלו? על פניו, קליבלנד עם לברון ג'יימס, דריוס גרלנד, אוון מובלי, ג'ארט אלן, כאריס לאוורט ולאורי מארקנן, יכולה להיות מועמדת חזקה מאוד לאליפות. אגב, בין לבין, לברון גם הכריז על עונת פרישה. "בשנה האחרונה שלי אני רוצה לשחק עם הבן שלי", אמר. "איפה שברוני יהיה, זה איפה שאני אהיה. אני אעשה הכול כדי לשחק עם הילד שלי שנה אחת לפחות. אין לזה קשר לכסף".
"ברוני" ג'יימס צפוי להיבחר בדראפט 2024. כמה גבוה? לפי הדירוגים הקיימים של שחקני תיכון, הוא במקום ה-34 בארה"ב בשנתון. אין לו את הגוף או את הכישרון של אבא, אבל ייתכן שההזדמנות להחתים את לברון ג'יימס תקרוץ מאוד לקבוצה ותביא לבחירתו של לברון ג'וניור בסיבוב הראשון או השני. אולי אפילו אוקלהומה תנצל את אחת מ-38 הבחירות שפרסטי אסף היטב בשנים האחרונות.