ארה"ב חיסלה באפגניסטן את מנהיג אל-קאעידה איימן א-זוואהירי

21 שנה אחרי פיגועי 11 בספטמבר, החשבון נסגר גם עם יד ימינו של בן לאדן: נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן הודיע הלילה (בין שני לשלישי) כי האמריקנים חיסלו בלילה בין שבת לראשון בקאבול, בירת אפגניסטן, את מנהיג ארגון הטרור אל-קאעידה, איימן א-זוואהירי. ביידן אמר על החיסול כי "הצדק נעשה, מנהיג הטרור הזה כבר לא איתנו. אנחנו אף פעם לא נכנעים". א-זוואהירי הוביל את הארגון מאז חיסול מייסדו אוסמה בן לאדן בפקיסטן במאי 2011.

הנשיא האמריקני אמר כי א-זוואהירי נהרג מתקיפת מל"ט לאחר שגורמי מודיעין אמריקנים איתרו אותו מוקדם יותר השנה בבית קאבול, שבו התחבא עם משפחתו. ביידן אישר את המבצע כבר בשבוע שעבר, וכאמור הוא יצא לבסוף לפועל מספר ימים לאחר מכן. גורמים אמריקנים רשמיים אמרו כי סוכנות הביון המרכזית של ארה"ב (CIA) חיסלה את א-זוואהירי, אך ביידן והבית הלבן לא אישרו את מעורבות הסוכנות בתקיפה.

בכיר בקהיליית המודיעין האמריקנית אמר כי באמצעות צוותי קרקע של ה-CIA וסיור אווירי, מותו של א-זוואהירי אושר לאחר המתקפה. עם זאת, בכיר בממשל האמריקני אמר כי "אפס" כוחות אמריקנים היו על אדמת קאבול.

חיסול א-זוואהירי הוא הישג סמלי רב-משמעות עבור האמריקנים, וכזה שיכול לתת נקודות זכות לנשיא ביידן בציבור, בתקופה שבה שיעור התמיכה בו נמצא בשפל. אל-קאעידה אמנם נחלש בעשור האחרון ואיבד במידה רבה את הבכורה והיוקרה בשדה הטרור לארגון "המדינה האיסלאמית" (דאעש), אך המודיעין האמריקני מעולם לא חדל לרדוף את אנשיו כדי לממש את הבטחתו לנקום על פיגועי 11 בספטמבר 2001, מתקפת הטרור הגדולה בהיסטוריה, שבה רצחו מחבלי אל-קאעידה 2,977 בני אדם על אדמת ארה"ב. א-זוואהירי עצמו נחשב לאחד ממתכנני המתקפה ההיא.

גורם בכיר בממשל האמריקני אמר כי "א-זוואהירי היווה איום מתמשך על אזרחי ארצות הברית, האינטרסים של המדינה ועל הביטחון הלאומי". הוא הוסיף כי המוות שלו הוא "מכה משמעותית לאל-קאעידה שתדרדר את היכולת שלה לפעול".

עד מותו של בן לאדן לפני 11 שנה שימש א-זוואהירי כסגנו, ואחרי חיסול בן לאדן בפקיסטן הוא החליף אותו בראש הארגון. בשנים האחרונות דווח כי מצבו הבריאותי של א-זוואהירי ירוד, ובמהלכן נפוצו כמה פעמים שמועות שהוא מת אחרי שקולו לא נשמע במשך חודשים ארוכים. אלא ששוב ושוב צץ א-זוואהירי ופרסם הקלטות המעידות כי הוא עודנו בחיים, האחרונה שבהן באפריל השנה. באחת מהקלטותיו האחרונות, בסרטון שפרסם בספטמבר אשתקד, הצהיר בין השאר ש"ירושלים לא תהיה יהודית".

עצם הימצאותו של א-זוואהירי בקאבול מעלה את השאלה אם ארגון הטליבאן נתן לו ביודעין מחסה מאז שכבש את אפגניסטן באוגוסט אשתקד. גורם בכיר בקהיליית המודיעין האמריקנית אף אמר כי הבית שבו א-זוואהירי נהרג היה שייך לעוזר בכיר של מנהיג הטליבאן בעצמו. בהצהרתו, ביידן אמר כי "ארצות הברית מצפה להמשיך את הדיאלוג עם טליבאן".

ארגון הטרור האיסלאמיסטי קיים בעבר קשרים הדוקים עם אל-קאעידה, אבל עם חזרתו לשלטון בשנה שעברה ניסה להציג לעולם פנים מתונות יותר, בין השאר כדי לזכות בהכרה בינלאומית ובסיוע כספי הנחוץ לו כל כך. דובר הטליבאן, זביהוללה מוג'היד, כינה הלילה את התקיפה האמריקנית בקאבול "הפרה של העקרונות הבינלאומיים", מבלי להתייחס לזהותו של יעד התקיפה.

לפני הנאום של ביידן, שהתקיים ב-2:30 בלילה שעון ישראל, גורמים בבית הלבן מסרו כי הנשיא האמריקני יעדכן בהצהרה על "מבצע מוצלח" של ארה"ב בסוף השבוע האחרון בקאבול נגד "יעד משמעותי של אל-קאעידה באפגניסטן". גורמים רשמיים אחרים אמרו כי מדובר בתקיפה שבוצעה באמצעות מל"ט. לפי הגורמים האמריקניים, לא נפגעו אזרחים בתקיפה.

ההודעה האמריקנית על המבצע המוצלח ועל נאומו הצפוי של ביידן באה דקות אחרי שגורמים בממשלת הטליבאן, השולטת באפגניסטן מאז הנסיגה האמריקנית באוגוסט שעבר, מסרו בעצמם כי ארה"ב תקפה בסוף השבוע יעד בבירה קאבול, מבלי לומר מה היו תוצאות התקיפה.

תושבים בקאבול דיווחו כי שמעו פיצוץ חזק ביום ראשון בבוקר. גורם בטליבאן אמר לתקשורת הזרה כי באותו בוקר דווח על מל"ט אחד לפחות שנראה טס בשמי קאבול. ההתקפה שבה חוסל א-זוואהירי היא ככל הידוע ההפצצה הראשונה שארה"ב מבצעת באפגניסטן מאז הנסיגה החפוזה שלה משם באוגוסט של השנה שעברה, והיא עשויה להגביר את אמינות טענותיה של וושינגטון כי היא מסוגלת לטפל באיומים הנשקפים לה משטח אפגניסטן גם בלי להחזיק כוח צבאי במדינה.

א-זוואהירי, בן 71 במותו, נולד במצרים למשפחה משכילה מהמעמד הגבוה. אביו היה פרופסור לפרמקולוגיה וסבו היה האימאם הגדול של מסגד אל-אזהר. הוא סיים את לימודי הרפואה ב-1974 והמשיך לתואר שני. כבר אז היה מעורב בפעילותה של תנועת האחים המוסלמים. כשארגון הג'יהאד האיסלאמי המצרי נוסד ב-1973, א-זוואהירי הצטרף לשורותיו, וב-1981 הוא היה אחד מ-301 הפעילים שנעצרו לאחר ההתנקשות בנשיא מצרים אנואר סאדאת.

א-זוואהירי זוכה במשפט, אך שהה שלוש שנים במאסר בגין החזקת אקדח ללא רישיון. לאחר ששוחרר הגיע לפקיסטן, ושם פעל בשורות הסהר האדום וטיפל בפצועים מהמלחמה בין ברית המועצות לג'יהאדיסטים באפגניסטן. בשנות השמונים, בפשאוור שבפקיסטן, פגש א-זוואהירי את בן לאדן, מי שעתיד היה להקים את אל-קאעידה ולהפוך אותו לארגון הטרור המפחיד בעולם. "איימן לבן לאדן הוא כמו המוח לגוף", אמר פעם מונתסר א-זיאת, עורך דין מקהיר שייצג את א-זוואהירי.

ב-1993 עמד א-זוואהירי בראש ארגון הג'יהאד המצרי, וב-1999 דן אותו בית המשפט במצרים למוות בהיעדרו. הוא הואשם גם במעורבות בפיגועים בשגרירויות ארה"ב בקניה וטנזניה ב-1998, שבהם רצח אל-קאעידה 224 בני אדם ופצע יותר מ-5,000. בגין הפיגועים האלה הוגש נגדו בהיעדרו כתב אישום בארה"ב. א-זוואהירי נחשב גם למי שתכנן ויזם את הפיגוע שביצע אל-קאעידה נגד המשחתת האמריקנית "קול" בתימן ב-12 באוקטובר 2000. בפיגוע ההוא נרצחו 17 מלחים אמריקנים, ועוד יותר מ-30 נפצעו. ארה"ב הציעה פרס של 25 מיליון דולר על ראשו.

לפי דיווחים, בדצמבר 2001 נהרגו רעייתו ושלוש בנותיו של א-זוואהירי בהפצצה בעיר קנדהאר שבאפגניסטן. בשנים הבאות הוא הופיע דרך קבע בסרטונים או בהודעות מוקלטות שבהם מתח ביקורת על המלחמה של ארה"ב בעיראק ושיבח את הטליבאן ואת פעולות ההתאבדות נגד הכוחות המערביים.

הסרטון האחרון שבו נראו א-זוואהירי ובן-לאדן יחד שודר ברשת אל-ג'זירה הקטארית בספטמבר 2003: הם נראו אז צועדים בנוף הררי, קוראים לג'יהאד ומשבחים את המחבלים שביצעו את מתקפת הטרור של 11 בספטמבר. בסרטון שפורסם לאחר המתקפה כינה אותה א-זוואהירי "ניצחון גדול" שהושג הודות לאלוהים.