מונה חשמל | צילום: שאטרסטוק
"צונאמי של ניתוקי חשמל": 20 מיליון בתים בארה"ב מפגרים בתשלום חשבונות
זהו המשבר החמור ביותר שתועד אי פעם במדינה, והוא נובע מהעלייה החדה במחירי האנרגיה, עקב העלייה במחירי הגז הטבעי. חברת החשמל, המים והגז של קליפורניה דיווחה על עלייה של יותר מ-40% במספר הלקוחות הפרטיים החייבים מאז פברואר 2020. בניו ג'רזי חלה עלייה של יותר מ-30% בחייבים מעל 90 יום
אדריאן נייס התעוררה בבוקר ה-25 ביולי לחדשות מהן חששה. חברת החשמל שלה, Xcel Energy, ניתקה את החשמל לדירה הקטנה שלה במיניאפוליס, אותה היא חולקת עם ילדיה בני העשרה, בדיוק כאשר גל החום הגיע לעיר. נייס נאבקה כלכלית מאז תחילת המגפה, וצברה חוב של יותר מ-3,000 דולר בחשבונות חשמל, מים וגז. סיפורו של משק הבית הזה הוא אחד מתוך 20 מיליון במדינה – או 1 מכל 6 משקי בית בארה"ב – שצבר חובות לחברות השירותים.
על פי איגוד מנהלי סיוע האנרגיה הלאומי (Neada), המשבר החמור ביותר שתועד אי פעם במדינה, מונע ע"י עלייה חדה במחירי האנרגיה, עקב העלייה במחירי הגז הטבעי. משבר חשבונות האנרגיה חמור אף יותר באירופה, שם העלייה במחיר הגז הטבעי הייתה גדולה הרבה יותר, בעקבות הפלישה הרוסית לאוקראינה. המחוקקים האירופים נכנסו לפעולה, והזרימו מיליארדי יורו בסיוע למשפחות מתקשות, כדי לסייע להן לשלם את החשבונות. אך בארה"ב לא היה שיח משמעותי על סיוע בסדר גודל דומה.
לניתוקי חשמל ומים עלולות להיות השלכות קטלניות – סכנה שהופכת ליותר ממשית ככל שטמפרטורות הקיץ שוברות שיאים. יותר ויותר אנשים מתמודדים עם הצורך לבחור בין אוכל, דיור, או אנרגיה. "אני מצפה לצונאמי של ניתוקים", כך אמרה ג'אן סו, עורכת דין בכירה במרכז למגוון ביולוגי, שעוקב אחר הניתוקים ברחבי ארה"ב. נייס בת ה-45 עובדת כמנקה בבתים. העבודה שלה נעלמה כמעט בן לילה כאשר הקוביד 19 שטף את מינסוטה ב-2020. כעת העבודה חוזרת לעצמה, אך האינפלציה נוגסת בהכנסה שלה. למלא את מיכל הדלק של המכונית שלה כדי לנסוע מבית לבית עולה לה כעת 50 דולר בשבוע, והיא לא מצליחה להקצות מספיק כסף לחשבונות, במיוחד לאחר שחשבון האנרגיה שלה כמעט והוכפל בשנה האחרונה. חברת החשמל, המים והגז של קליפורניה דיווחה על עלייה של יותר מ-40% במספר הלקוחות הפרטיים החייבים מאז פברואר 2020. מקבילתה מניו ג'רזי דיווחה כי מאז מרץ חלה עלייה של יותר מ-30% בחייבים מעל 90 יום. מחיר החשמל לצרכן עלה ב-15% ביולי לעומת יולי 2021, העלייה השנתית הגדולה ביותר מאז 2006.
ארה"ב מתעוררת לבעיה שפגעה בחלקים אחרים של העולם מאז השנה שעברה. בגרמניה הטילה הממשלה מס של 296 דולר על משקי בית שצורכים גז, ובבריטניה הוכפלה התמיכה הממשלתית בחשבונות אנרגיה ל-482 דולר לכל משק בית החל מאוקטובר, אך המחירים עולים כה מהר, שזה לא בהכרח מספיק. גם ביפן ותאילנד חשבונות האנרגיה מאמירים, ופקיסטן ובנגלדש חוות הפסקות חשמל נרחבות.