גם בלי מיתון, האמריקאים מתקשים להחזיר חובות אשראי

הפסדי חברות כרטיסי האשראי בארצות הברית מזנקים במהירות הגבוהה ביותר מאז המשבר הפיננסי של 2008, כך לפי דו"ח חדש של גולדמן זאקס. לפי ענקית הפיננסים, שיעור החוב שאותו מוחקות חברות כרטיסי האשראי עומד כיום על 3.63%, עלייה של 1.5 נקודות האחוז מהשפל של ספטמבר 2021. בגולדמן זאקס צופים ששיעור זה יגיע לשיאו בסוף 2024 או בתחילת 2025 ויעמוד אז על 4.93%.

אף שלא מדובר באירוע גדול, הוא יוצא דופן כשמתרחש בעת הנוכחית שאינה סובלת ממיתון או משבר פיננסי. הערכות גולדמן זאקס לא גררו תשומת לב גדולה במיוחד. הן הצטרפו לסנטימנט כללי במשק האמריקאי שנראה על פניו חזק ומעודד, אך מתחת לפני השטח מעיד על מצוקה אנושית עמוקה.

אפשר להניח שהפדרל רזרב וממשל ביידן מרוצים, עד כמה שניתן, מהכלכלה האמריקאית שניווטו בשלוש השנים האחרונות מאז כניסתו של ג'ו ביידן לתפקיד נשיא ארצות הברית. הכלכלה צומחת, שיעורי האבטלה נמוכים, מאות אלפי משרות מתווספות לשוק בכל חודש, האינפלציה מתקררת ושוק המניות זינק כבר במעל ל־10% מתחילת השנה. ובכל זאת הכלכלה האמריקאית מצויה במשבר. מיליוני אמריקאים טובעים או שמא כבר טבעו בים של חובות, בין שאלו משכנתאות ובין שהלוואות סטודנטים, הלוואות רכב או חשבונות כרטיסי אשראי. זאת בזמן שמחירי המזון ממשיכים לזנק, והשכר הריאלי פשוט לא מדביק את הקצב.

ברקע המספרים מרהיבים: יתרות חובות כרטיסי האשראי הקולקטיביים של האמריקאים עומדות על כטריליון דולר, ובסך הכל חוב משקי הבית במדינה (משכנתאות, רכב, סטודנטים וכרטיסי אשראי) צמח ל־16.90 טריליון דולר בסוף 2022. שיעור הולך וגדל של אמריקאים מתקשים לשלם את חובותיהם, ולפי הסקר האחרון של מפקד האוכלוסין 39.2% מהאמריקאים מתקשים לשלם את החשבונות שלהם, לעומת 32.2% ב־2020.

מצב הרוח בשפל

זה לא מתרחש במקרה, הריבית הממוצעת לרכב חדש עומדת כיום על כ־7.4% לעומת 4.4% לפני שנה, זו הרמה הגבוהה ביותר מאז 2008 ומסתכמת בכ־1,000 דולר החזרים חודשיים. שיעורי המשכנתאות ל־30 שנה (הפופולריות במדינה) נמצאים בימים אלו ברמתם הגבוהה ביותר ב־22 השנים האחרונות, ועומדים על 7.4%, זאת לעומת 5.63% בתקופה המקבילה אשתקד. שיעור התושבים שמצויים בחוסר ביטחון תזונתי עולה מחודש לחודש ועומד על שיעור דו־ספרתי בחודשים האחרונים.

לאור הנתונים, לא פלא שביידן הוא אחד הנשיאים הכי פחות פופולריים. סקר של "הוושינגטון פוסט" מהשבוע החולף מצא כי הוא בפיגור של כמעט 10% לעומת יריבו דונלד טראמפ. סקר אחר מצא כי רק 20% חושבים כי הכלכלה במצב טוב, וסקר שלישי מצא כי 70% חושבים כי הכלכלה היום גרועה מכשהיתה כשביידן נכנס לתפקיד. הסקר החודשי של סנטימנט הצרכנים שמפרסמת אוניברסיטת מישיגן מצא כי מצב הרוח השולט מצוי בשפל היסטורי מאז הוחל בביצוע הסקר לפני 45 שנה. הוא גרוע יותר משהיה ב־2009 כשהמערכת הפיננסית קרסה ומאות אלפים איבדו את בתיהם. אלו סקרים מביכים עבור נשיא מכהן, במיוחד כשיריבו העיקרי ניצב בפני ארבעה כתבי אישום ו־90 אישומים פליליים שונים, שקרא לבטל את החוקה וטוען עד היום ללא כל בסיס כי הבחירות נגנבו ממנו.

נראה כי במפלגה הדמוקרטית לא מבינים את המצב לאשורו, ונשענים רק על מדדים רחבים של כלכלת המדינה, אף שזו לא משקפת את התנאים הכלכליים של האנשים שחיים בה. "ביידנומיקס (Bidenomics) עובד", אמר ביידן בעצמו לפני כמה שבועות והוסיף, "כשנכנסתי לתפקיד, המגפה השתוללה והכלכלה שלנו התנודדה, שרשראות האספקה נשברו, מיליוני אנשים היו מובטלים, מאות אלפי עסקים קטנים היו על סף סגירה לאחר שכל כך הרבה כבר נסגרו. כיום, לארצות הברית יש את שיעור הצמיחה הכלכלי הגבוה ביותר, המוביל את הכלכלות העולמיות מאז המגפה".

כמה פרשנים פוליטיים מסכימים. פול קרוגמן, למשל, חתן פרס נובל לכלכלה, כתב במאי ב"ניו יורק טיימס" כי הכלכלה חזקה, אף שיש כמה אמריקאים שליליים. "זה נושא רגיש", כתב, "אתה לא רוצה להגיד שהאמריקאים הם טיפשים" ואז המשיך והסביר בכ־800 מילה מדוע הם פשוט לא מבינים, איך הכלכלה מצוינת, הם סובלים מ"מפלגתיות" ומהטיה תקשורתית.

לא רק אינפלציה

הבעיה אינה תלויה במפלגה או בהטיה תקשורתית, אלא מדובר בשינויים מהותיים בכלכלה האמריקאית ובתוכניות כלכליות שלא מכוונות או פועלות לטובת האמריקאי הממוצע. התוכניות הכלכליות שהוביל ממשל ביידן יצרו משבר עמוק והותירו אמריקאים רבים מאחור. לא רק בשל האינפלציה הגבוהה במזון, דיור ואנרגיה, אלא גם בשל סיומן החטוף של תוכניות רווחה רבות. לתקופה קצרה ממשל טראמפ ואחריו ביידן הצליחו לסייע לציבור הרחב עם מגוון יוזמות לרווחה חברתית. בזמן ממשל טראפ הקפיצו את תשלום דמי האבטלה והקפיאו את העיקולים לחובות פדרליים ובממשל ביידן הוסיפו על אלו זיכוי מס לילדים, מענקי טיפול לילדים וארוחות חינם לילדים בבתי ספר.

באוגוסט 2021 היו 19 מיליון אנשים פחות במצוקה כלכלית מאשר כשביידן נכנס לתפקיד. האוכלוסייה חסרת הביטחון התזונתי ירדה ביותר מ־6 מיליון. אך באותו החודש של מספרים אלו כבר פקע האיסור לפנות שוכרים, אחר כך תמו דמי האבטלה המורחבים ואת זיכויי המס לילדים לא חידשו לשנת 2022. עם התחלת עליות הריבית והאינפלציה החדה, התוצאה היתה חריפה במיוחד: מספר האנשים במצוקה כלכלית זינק ב־29 מיליון ואוכלוסיית חסרי הביטחון התזונתי זינקה ב־6 מיליון עד שלהי 2022. אם זה לא הספיק, ממשל ביידן לא האריך את האיסור על מדינות לפלוט מבוטחים בעלי הכנסה נמוכה מביטוח הבריאות הפדרלי Medicaid. כשאיסור זה תם החלו מהר מאוד להסיר מאלו את הכיסויים שלהם, וההערכות הן כי כ־20 מיליון תושבים ייפלטו מתוכנית זאת עד מאי 2024.

ב־1 באוקטובר תסתיים הקפאת הלוואות הסטודנטים, וכ־45 מיליון בעלי חוב שחייבים כ־1.75 טריליון דולר (מרביתו חוב פדרלי) יידרשו לחזור לשלם את חובות העתק שצברו בשל העלויות האדירות של לימודים גבוהים. זאת גם מבלי ליהנות מתוכנית מחיקת החובות שהנשיא ביידן ניסה להעביר, אך נחסם על ידי בית המשפט העליון.

אפשר להניח כי אז יתקשו עוד יותר האמריקאים לעמוד בתשלומי החובות. תחת מציאות זו, המפלגה הרפובליקנית ששולטת בקונגרס צפויה להשבית את הממשל לקראת החגים, במטרה ללחוץ את ממשל ביידן לקצץ בהוצאות ציבוריות.