המחלה שהרשת המציאה

אלפי אמריקאים מדווחים בשנים האחרונות על מחלה חמורה, שלה תסמינים המזכירים סרט אימה: גירודים עזים בכל הגוף, פצעים מסתוריים שמצמיחים רקמות דמויות חוטים ותולעים הבוקעות ממקומות שונים בגוף. הממסד הרפואי חסר אונים מול התסמונת המסתורית. במקרה הטוב אומרים רופאים שמדובר בווריאציה של מחלת עור מוכרת. במקרה הרע, הם פוטרים את המתלוננים כסובלים מהזיות.

החולים, שרבים מהם פיתחו גם תשישות ודיכאון, פנו לאינטרנט והתאגדו בעשרות אתרים ופורומים. שם הם משתפים זה את זה בתיאוריות שלהם בעניין מקור המחלה, שזכתה לכינוי "מורגלונס" (Morgellons, על שם מחלה שלה תסמינים דומים שמאוזכרת בטקסט רפואי מהמאה ה־17). כמה מהחולים מאמינים שמדובר בווירוס חדש ואחרים טוענים שמדובר במתקפת טרור ביולוגי שהושתקה על ידי הרשויות. לכמה רופאים יש תיאוריה אחרת: ומה אם רשת האינטרנט עצמה היא הגורם למחלה?

זה התחיל באתר Morgellons.org, שנפתח ב־2002 על ידי אשה נואשת בשם מרי לייטאו שבנה הפעוט סבל מהתסמינים. היא שאפה לעורר מודעות לנושא בקהילה המדעית, אבל במקום זה היא קיבלה אימיילים נרגשים מאנשים שגם להם בעיות עור מחרידות למיניהן. בהדרגה נפתחו עוד אתרים שהוקדשו למורגלונס ולמחאה נגד אדישות הממסד. אלפי אנשים דיווחו על עצמם כחולים ואלפים אחרים היו מודאגים מה"מגיפה". לבסוף, למרות היעדר הוכחות ברורות בנוגע לקיום המחלה, הכריז המרכז האמריקאי לבקרת מחלות (CDC) על מחקר מקיף. הבדיקות הרפואיות לחולים שהתנדבו להשתתף במחקר נפתחו בקליפורניה במאי 2008.

אם האנשים האלה אינם באמת מצמיחים חוטים מהמרפק ותולעים מהאוזן, על מה הם מדברים? כמה מומחים סבורים שמורגלונס הוא גרסה חדשה של בעיית נפש מוכרת, שבה האדם מאמין שהוא סובל מטפילים. אשליה כזו יכולה "להדביק" אנשים אחרים, והרשת יכולה לשכנע אותם שהם סובלים בדיוק מהתסמינים המתוארים באתרים.

הצד החברתי והפוליטי של התופעה - אתרי מורגלונס שופעים מחאות נגד הממסד ותיאוריות קונספירציה - מעלה עוד חשד. בני אדם סבלו מאז ומעולם מפאניקות המוניות. בימי הביניים היה אופנתי לזהות אנשים כאחוזי דיבוק שטני או כישוף. בשנות התשעים היו אנשים שדיווחו שנחטפו על ידי חייזרים, טרנד שהתפשט במהירות רבה באדיבות תקשורת ההמונים. גם דיווחים על התעללויות מחרידות של כתות שטניות התרבו אחרי כל ספר וסרט פופולרי שעסקו בנושא. רשת האינטרנט היתה עוד עליית מדרגה. די לפתוח אתר שמוקדש למחלה, כדי להפיץ אותה. המאמינים כבר שם, עם הפקפוק שלהם ברשויות, הייאוש מהרפואה והפחד מהתקדמות הטכנולוגיה. בלי המאמץ של קוראי Morgellons.org, שארגנו מתקפת יחסי ציבור ומשלוח מכתבים לקונגרס, ממשלת ארצות הברית לא היתה פותחת במחקר. הרשת, אם כן, היא הנשא המושלם של מחלות ויראליות.