"שלם 695 דולר - ונקטין לך את המשכנתא"

כמעט 9% מכלל המשכנתאות בארצות הברית, כלומר כ־4.8 מיליון הלוואות, עוקלו או נמצאות בתהליכי עיקול. אין זה פלא, אם כך, שכאשר באה חברה וטוענת שביכולתה להציע לבעלי בתים במצוקה הקלות בתשלומי המשכנתא - וגם נקמה קטנה בפקידי הבנק שכבלו אותם לחוב גדול מדי - ברור שהרבה מאוד אנשים ירצו לשמוע במה בדיוק מדובר. תמורת 695 דולר, תוכנית ההסתלקות (The Walk Away Plan) מבטיחה לנתק את בעלי הבתים מתשלומי משכנתא שבהם אינם יכולים כבר לעמוד, או מבתים ששווים היום הרבה פחות מהחוב שלהם לבנק.

חברה אחרת בעלת שם דומה, "אתה מסתלק", מצהירה באתר שלה: "לפני שתמצמץ, כל זה יהיה מאחוריך ותוכל לצאת לדרך חדשה!". להסתלק הוא ביטוי פופולרי בימים אלו בקרב אנשי נדל"ן וסוכני משכנתאות לשעבר, המנסים לגרוף רווח נאה מהירידה במחירי הבתים ומהנסיקה בהיקפי חדלויות הפירעון. כמו הרבה דברים אחרים בחיים, גם חברות ההסתלקות עשויות לתעתע. יש כאלה המשתמשות במונח כדי למשוך את המיואשים ואז לנסות לעזור להם להציל את בתיהם, בעוד אחרים לא עושים הרבה מלבד להחזיק לך את היד במשך תהליך העיקול - תמיכה אשר בכל מקום אחר תקבל בחינם. מושג ההסתלקות פירושו צרות צרורות עבור עורכי הדין של הלקוחות, המודאגים מכך שחברות ההסתלקות מטשטשות את העובדה שעיקול הוא תהליך טראומתי המצריך לפעמים שנים ארוכות של התאוששות.

תוכנית ההסתלקות קסמה גם לפולה בונד, מנהלת חשבונות בחברת בנייה כושלת מפלורידה. היא שמעה על התוכנית בפעם הראשונה בשלוש לפנות בוקר, בטלוויזיה, זמן קצר אחרי שהמשכורת שלה קוצצה במאה דולר לשבוע, מה שגרם לה להבין שלא תוכל לעמוד בתשלומי המשכנתא. מכירת הבית לא היתה אופציה שנשקלה ברצינות. בתים ברחוב שלה נמכרו ב־135 אלף דולר בלבד, והיא שילמה לפני שנתיים 188 אלף דולר עבור הבית. לפיכך היא התקשרה לבנק וניסתה לדון מחדש בתנאי המשכנתא. "בכל פעם שהתקשרתי", היא אומרת, "הם הפנו אותי למספר אחר". היא התחילה לחוש תסכול, ואז פשוט נבהלה.

כאשר פולה התקשרה למספר החינם של תוכנית ההסתלקות, היא כבר השלימה עם כך שתיאלץ לוותר על ביתה. אבל פול הלברט, שהקים את החברה בסתיו שעבר כהרחבה לעסקי השקעות הנדל"ן שלו, כתב טיוטת מכתב המתאר את מצבה. מהלך מסוג זה מסתמך על העובדה שהבנקים, הכורעים תחת עומס ההלוואות הכושלות, מעדיפים גם הם להימנע מהליך עיקול, בעיקר משום שתהליך זה דורש מהם לשלם אלפי דולרים של עמלות ואגרות כדי לפדות את הבית ולמכור אותו שוב. "כתבנו ביחד מכתב ייאוש נהדר", אומר הלברט. "סיפרנו את סיפורה". בסופו של דבר הוא הצליח לשכנע את הבנק להוריד את תשלומי הריבית של בונד ב־460 דולר בחודש. עד היום עזר הלברט לכשליש מלקוחותיו לשמור על בתיהם (זה כנראה לא מזיק להעסיק עובד שעיקר תפקידו הוא "לשבת" כל היום על קו הטלפון של המלווים). שני השלישים האחרים הם עדות לכך שאנשים רבים לקחו משכנתאות שבהן לא יכלו לעמוד מלכתחילה.

אך ההתנהלות של הרברט מעט בעייתית. יועצים ציבוריים בתחום הדיור, העובדים בחינם, היו משיגים עבור בונד את אותן התוצאות, אך בלי לגבות ממנה מאות דולרים. למעשה, חלק גדול מהיתרונות המוזכרים בפרסומות של חברות ההסתלקות הם כאלה שבעלי הבתים יכלו ממילא להשיג בעצמם. האם אתה מוכן לשלם למישהו כדי שיגרום לבנק להפסיק להטריד אותך בפניות טלפוניות? אולי, אבל אתה יכול להשיג את אותה תוצאה במחיר של בול, אם תשלח מכתב המצטט את תקנת גביית החוב ההוגנת, שלפיה מותר ללווים להתקשר לחבים רק אם הם נוקטים פעולה ספציפית נגדם. מה דעתכם לשלם למישהו כדי שיגרום לבנק לממן עבורכם את ההובלה הכרוכה בתהליך העיקול? נשמע נהדר, אבל בעל הבית עצמו יכול לדרוש את התשלום הזה, המכונה "מזומן תמורת המפתחות", באותה קלות שעושה זאת החברה המייצגת אותו. כל מה שהוא צריך לעשות זה להתחייב שלא יגרום נזקים לבית כשהוא מתפנה משם.

מובן שכדי לבצע פעולות כאלה אנשים צריכים להכיר את זכויותיהם. וכשמערכת ייעוץ הדיור בחינם מוצפת, יועצים רבים נאלצים למיין את פניות בעלי הבתים, והמקרים הפחות דחופים נדחקים לסוף התור.

תמורת 995 דולר, חברת "אתה מסתלק" תשלח לך את ערכת תוכנית ההגנה להסתלקות מהמשכנתא, המסבירה את החוקים הנוגעים לעיקול, לגביית חובות ולפשיטת רגל. זה תרגיל נחמד בניפוח מושגים, אבל הערכה לא כוללת שום דבר שאינך יכול למצוא בעצמך באינטרנט. לקוחות מקבלים גם פגישה עם עורך דין, בדיקת מסים, ותמורת עוד 39 דולר לחודש גם שירות "תיקון אשראי" - שירות שהדבר היחיד שהוא באמת מסוגל לעשות זה למחוק אי־דיוקים מדו"ח האשראי שלך. בטווח הקרוב, אתה עשוי להיתקל בדרישה מוגדלת לתשלום מסים, שכן חובות שנמחקו עשויים להיות חשופים למס הכנסה. בטווח הארוך, יהיה לך הרבה יותר קשה להשיג הלוואה לרכישת רכב - וניחשת נכון, גם לקחת משכנתא. אז האם ההסתלקות הזו באמת כדאית? "זה החלום האמריקאי ושברו", אומרת אודט וויליאמסון, עורכת דין המתמחה בעיקולים במרכז הייעוץ המשפטי לצרכן.