נבטים ירוקים בחול

לאחר עלייה חדה ומשמחת בשוק הגלובאלי וההצלחה של מבחני המצוקה לבנקים בארה"ב, כמעט כולם להוטים להכריז שהגרוע ביותר מאחורינו ושאנחנו עדים עתה לנבטים ירוקים של התאוששות.

חובבי היסטוריה יגידו לנו לחשוב פעמיים. בתקופת "השפל הגדול" משקיעים הושלו להאמין שההתאוששות הראשונית תמשך והם ליקקו את הפצעים במשך ארבע שנים נוספות לאחר מכן.

השבוע זכיתי לשמש כיו"ר משותף בכנס ההשקעות ב-Arabian Hotel בדובאי ולראיין שני אישים בעלי תפקידים משמעותיים מעל במת האירוע - הסולטן אחמד בין סולאיים (Sultan Ahmed bin Sulayem) מחברת דובאי וורלד (Dubai World) והנסיך סולטן סלמן עבדולאזיז אל-סעוד (Sultan Salman Abudulaziz Al-Saud) מהוועדה העליונה לתיירות. האחרון ידוע יותר כאחד שמעדיף תמונה רחבה של העולם כאילו היה אסטרונאוט על מעבורת החלל "דיסקברי" ב-1985.

בחצי השעה שהוקצבה לכל אחד מהם על הבמה, שניהם סיפקו הערכות כנות של המקום בו אנחנו נמצאים כיום. יו"ר דובאי וורלד אמר שהוא מתכוון להשלים את כל הפרויקטים שנמצאים בתהליכי בנייה אך יעכב כל תוכניות פיתוח חדשות, כולל מבנה בגובה קילומטר שתוכנן להתנשא מעל למבנה הגבוה ביותר בעולם, בורג' דובאי (Burj Dubai). הסולטן בין סולאיים קיצץ בהוצאות קבוצת הנדל"ן שלו, נאחיל (Nakheel), על ידי צמצום כוח העבודה ב-15%. "כל מה שלא ניתן לממן כעת ידחה", אמר איש הפיתוח הוותיק.

הסיפור של ערב הסעודית היה ונותר נרטיב של התרחבות. לאחר שש שנים של יתרות חיוביות, הממלכה משקיעה ביד חופשית בחינוך, במערכת הבריאות וכן, אפילו בתיירות. הנסיך סולטן מנסה ללכוד מחדש את 15 מיליארד הדולר שאזרחים סעודים משקיעים מדי שנה בחופשות. במקביל, זהו גם סיפור של מודרניזציה בתשתיות. עם אוכלוסייה של 28 מיליון איש, כולל שישה מיליון שוהים ממדינות זרות, ערב הסעודית קיבלה החלטה לשפץ או לפתוח 22 שדות תעופה מקומיים ובינלאומיים. התוכנית הזו רצה במקביל לאסטרטגיה של פיתוח ארבע ערים כלכליות מאפס.

מריוס מרתפטיס (Marios Maratheftis) מסטנדרד צ'ארטרד (Standard Chartered) אמר לאנשי הפיתוח של המלון, שהמזרח התיכון הוא "האזור בעל יכולת ההתאוששות המהירה ביותר בעולם". הוא בהחלט צודק, כאשר הבנק צופה שהמזרח התיכון ימשיך לעמוד על רגליו ב-2009, עם צמיחה של כאחוז אחד. אמריקאים ואירופאים יודו על מזלם הטוב אם ישיגו ביצועים כאלה השנה.

לאחר מדידת הטמפרטורה העסקית, בזמן שמידות החום בדובאי טיפסו, התברר כי המודעות למציאות האמיתית הגיעה למרכז הכלכלי של האזור. חבורה של עורכי דין עצרו על מנת לחלוק עימי את מחשבותיהם בזמן שניסיתי להשיג מונית. אחד מהם אמר שהמשרד שלו יהיה בסדר השנה, אבל אם שנת 2010 תיראה אותו הדבר, יתכן שהם לא ישרדו את ההאטה.

לרוע המזל, זהו לב לבו של האתגר. השנה הבאה לא הולכת להיראות כל כך טוב, כאשר האשראי יוותר מוגבל והחוב הממשלתי והקונצרני יגיע למועד התשלום בסתיו. נציגים ממשלתיים הביעו ביטחון בכך שהנפקת אגרות החוב בשווי 10 מיליארד דולר תהיה מוצלחת והסולטן בין סולאיים הסכים עם העמדה של דובאי וורלד עם למעלה מ- 4.5 מיליארד דולר הדורשים מימון מחדש בשנה הקרובה.

האזור כבר התמודד עם מבחנים בעבר והצליח לעמוד באתגרים. במהלך סיור בקומפלקס מלון החוף שלו על גבי מעבורת ממונעת חשמלית, ג'ראלד לולס (Gerald Lawless), יו"ר קבוצת ג'ומירה (Jumeirah Group), משווה בין המשבר הכלכלי הנוכחי לבין התגובה המיידית שנדרשה לאחר ה-11 בספטמבר או מלחמת המפרץ.

לולס, אדם עם ניסיון של 30 שנה באזור, אומר שדובאי ביצעה "הערכה ריאלית ביותר של המקום שבו אנחנו עומדים. אנחנו יודעים שהמצב רע למדי, אבל היה יכול להיות הרבה יותר גרוע".

מעבר לקיצוצים בכוח האדם, דובאי בע"מ (Dubai Inc.) נדרשה להגיב בתקיפות על מנת להשיג אורחים. מלונאים כגון לולס חברו לחברת התעופה אמירטס (Emirates Airlines) והציעו חבילות הטבות. לולס אומר שאתרי הנופש שלו היו בתפוסה של 97% במהלך אפריל, אך התוצאה הזו הושגה תמורת מחיר מסוים, עם ירידה של 20% בהכנסה עבור חדר פנוי ברבעון הראשון.

לקבוצת ג'ומירה יש תוכניות התרחבות שאפתניות, ועם זאת הבעלים של המלון האיקוני בורג' אל ערב (Burj Al Arab) מתקדמים בקצב מדוד יותר. המלון הראשון מתוך שישה המתוכננים לבנייה בסין נדחה שוב עד לתחילת האביב או הקיץ בשנה הבאה. למרות זאת, לולס מתכנן לנהל 60 מלונות עד שנת 2012, כאשר כמחצית מהם יפתחו עד אז.

אחרי הכנס לקחתי לעצמי שעה ל"טיול רגלי" בחוף ג'ומירה, טיילת מודרנית הכוללת מסעדות וחנויות יוקרתיות. מקומיים ותיירים בילו בהוצאת כספם, לא בקצב המטורף שנרשם רק בשנה שעברה, אבל באופן מעט יותר מדוד.

בתחילת הסיור נעצרתי למראה סצנה נדירה במפרץ. עגורן עם כדור הריסה ריסק מבנה "ישן". המיקום המובחר הזה פינה את מקומו למה שנראה כמו מבנה מגורים אחר. זו הייתה התפרצות נדירה של פעילות חדשה בעיר, שבשני העשורים האחרונים הייתה במגמת דחיפות אדירה ועתה לוקחת לעצמה הפוגה על מנת לזהות נבטים ירוקים של התאוששות בחולות המדבר.

הכותב הוא מגיש התכנית Market Place Middle East , המשודרת מדי יום שישי ב-CNN