האיש שעשה מיליוני דולרים ממאות אלפי שידוכים באינטרנט

זו אמנם לא אמת המקובלת על כולם, אך גם לרווק עני מותר לחשוק ברעיה. כך קרה לפחות לגארי קרמן משיקגו, מייסד שירות ההיכרויות המקוון Match.com. אלו היו תחילת שנות התשעים, וקרמן, בעל תואר שני במינהל עסקים מסטנפורד שהיה אז בתחילת שנות ה־30 לחייו, בקושי היה יכול להרשות לעצמו לשלם דמי שכירות של 300 דולר בחודש עבור דירתו בסן פרנסיסקו. ובכל זאת הוא חיפש אהבה. למעשה, הוא מסביר, הוא רצה להתחתן "עם האשה הטובה ביותר בעולם".

במהלך מסעו למציאת אשה המציא קרמן, פחות או יותר, את שירותי ההיכרויות באינטרנט. הרעיון עלה במוחו לאחר שגילה כמה כסף מרוויחים העיתונים המקומיים מהמודעות האישיות שפרסמו, כולל שלו. מתוך הנחה שמערכת מודעות דומה תעבוד גם באינטרנט, קרמן ייסד ב־1993 את Electric Classifieds Inc, החברה הראשונה שהעבירה את מודעות ההיכרויות לאינטרנט. לאחר גיוס 200 אלף דולר ממשקיעים, החברה ייסדה את Match.com באפריל 1995.

תחילה, האתר אפשר למשתמשים להחליף ביניהם מסרים אישיים ותמונות באמצעות הדואר האלקטרוני או פקס. זה היה מספיק. בתוך שישה חודשים, 10,000 בני אדם נרשמו לשירות שניתן בחינם. היום יש לאתר יותר מ־1.7 מיליון מנויים בתשלום ואתרים ב־30 מדינות בשמונה שפות שונות. האתר למעשה קידם עידן שבו אחת מכל חמש מערכות יחסים ואחת מכל שש חתונות מתקיימות נובעות משירות ההיכרויות באינטרנט.

חיפוש אחר בן זוג פוטנציאלי דרך האינטרנט נהפך לשכיח מאוד. על פי סקר שערכו לאחרונה מכון Pew ופרויקט החיים האמריקאיים, קרוב ל־74% מ־10 מיליון גולשי האינטרנט הרווקים שמחפשים בן זוג השתמשו באינטרנט כדי להגשים את המטרה. עלייה נרשמה גם במספר הדרכים שבהן אפשר למצוא מושא אהבה פוטנציאלי באינטרנט. באתר Hitwise.com מעריכים שיותר מ־850 שירותים ממלאים כעת את תעשיית ההיכרויות המגלגלת מיליארדי דולרים. האתר של קרמן הוא בין חמשת האתרים המובילים מבחינת היקף התנועה בו.

נתלים באילנות גבוהים אתרי השידוכים מלמדים בנקאים למשוך לקוחות "אפשר להתאים את הטכנולוגיה של אתרי ההיכרויות לצורכי הבנקאים" סוכנויות הידיעותלכתבה המלאה

לדברי קרמן, מוסר העבודה הגבוה של האתר עזר להבדיל אותו מהגל הראשון של אתרי היכרויות באינטרנט. בתחילת הדרך, קרמן עבד מתוך דירת קטנה וצפופה שאותה חלק עם שני שותפים. לעתים קרובות הוא המשיך להיצמד לעמדת העבודה שלו כשהוא לבוש בפיג'מה ופעל ללא לאות לעיצוב האתר ולפיתוח אסטרטגיות השיווק. לוח הזמנים נעשה צפוף אף יותר לאחר שקרמן קיבל 1.5 מיליון דולר מקרן הון סיכון. "כשהמשקיעים הצטרפו, הופעל עלינו לחץ רב לפעול לצמיחת החברה", הוא מספר.

על אף כל העבודה הקשה שהשקיע קרמן באתר החדש, תחילה הוא לא נהנה מגמול רומנטי או פיננסי כלשהו. "הייתי כל כך ממוקד בעסק, ששמחתי כשהיה לי זמן ללכת לשירותים", הוא מתאר. השינוי המיוחל הגיע ב־1997 כאשר המשקיעים מכרו את מיזם הסטארט־אפ תמורת 8 מיליון דולר לחברת סנדנט (Cendant), חברת שירותים לצרכן, מקונטיקט. בשנה שלאחר מכן, סנדנט מכרה את החברה ל־IAC/InterActiveCorp, שאז עדיין פעלה תחת השם טיקטמסטר (Ticketmaster) עבור 50 מיליון דולר. קרמן הרוויח מהעסקה 50 אלף דולר בלבד ממכירת המניות שלו והחשבון לכל החיים באתר.

בשנים הבאות, שילוב של מיזמים משותפים וחדשנות טכנולוגית עזר לאתר להמשיך ולשגשג. ב־2001, השירות חבר לענקיות האינטרנט AOL ו־MSN, שהגדילו באופן משמעותי את זרם הפונים. ב־2003, האתר השיק את שירות MatchMobile, שירות היכרויות אלחוטי חוצה ספקים שאפשר לפנויים לתקשר זה עם זה באמצעות הטלפון הסלולרי. היום, מכשירי הסמארטפון הם הערוץ הצומח במהירות הרבה ביותר, מדגיש המנכ"ל גרג בלאט. "אנחנו מנסים להיות בכל מקום שבו נמצאים המשתמשים שלנו. אם הם ממתינים לתור לרופא ואם הם עומדים בתור בסופר", הוא אומר.

ועדיין, האלגוריתם שעומד מאחורי האתר הוא הנכס החשוב ביותר שלו. תחילה, האתר לא שימש בדיוק כשירות "שידוכים" מלא. האתר דרש מהמשתמשים לערוך את כל החיפושים והבחירות בעצמם. אך כיום החברה משתמשת בנוסחאות מורכבות כדי לשדך בין המנויים, בין השאר על ידי פונקציות כמו "החמישייה היומית" (חמישה מועמדים פוטנציאליים לשידוך בכל יום) או "הבחירה היומית" Singled Out (הצגת המועמדים המבטיחים ביותר בלבד). לטענת בלאט, הטכנולוגיות הללו עוזרות להעלות את הסיכוי ששני אנשים לפחות ירצו לצאת יחד לפגישה.

זהו שירות שמספר הולך וגדל של פנויים מוכן לשלם עבורו. "אנשים מוכנים לפתוח את הארנקים ביתר קלות כדי למצוא אהבה", אומר מארק ברוקס, העורך של OnlinePersonalsWatch.com, חברת ייעוץ לתעשיית ההיכרויות המקוונת. אחת הסיבות לכך היא שהתעריפים שגובים באתר (נכון לעכשיו 34.99 דולר לחודש) הם צנועים יחסית.

בכל הקשור לקרמן, חל שיפור ניכר גם בגזרת הארנק וגם בחיי האהבה שלו. ב־2001, שופט הורה להעניק לו פיצויים בגובה 6 מיליון דולר במחלוקת סביב שם הדומיין sex.com, שהוא רשם בשנות התשעים. ב־2004 לאחר ש־Electric Classifieds פשטו את הרגל, קרמן קנה את חובותיהם שהסתכמו ב־2 מיליון דולר תמורת 20 אלף דולר, כך שהיה באפשרותו לקבל בעלות על הפטנט. בשלב זה הוא ערך מכירת חיסול ומכר את הפטנט תמורת 1.7 מיליון דולר.

במקביל מצא קרמן אהבה והתחתן עם אשת חלומותיו, אולם בדרך מסורתית יותר: דרך חבר משותף. ועדיין, אנשים ניגשים אליו באופן קבוע כדי להודות לו על כך שהוביל אותם למצוא את בני זוגם דרך האתר. זהו הישג שקשה להתחרות בו. "אני חושב שיצרתי יותר אהבה מכל אדם אחר על כדור הארץ", הוא מצהיר. "האם צריך יותר מזה?"