כאב הלב של אוהדי סיאטל

בריאן רובינסון ישב על הספה ליד ילדיו, ברייס בן ה-11 וקיילה בת ה-9, וניסה להסביר להם מדוע הם אינם יכולים להרגיש את האופוריה המתלווה לניצחון. בטלוויזיה הופיע קווין דוראנט, מלך הסלים של ליגת ה-NBA, שחיבק את אימו לאחר הניצחון של אוקלהומה סיטי ת'אנדר על הסן אנטוניו ספרס, וההעפלה לסדרת הגמר. החגיגה של משפחה אחת היא שיעור על הפסד של משפחה אחרת.

"ניסיתי להסביר שזו היתה יכולה להיות העיר שלנו", אומר רובינסון, ממייסדי יוזמת האוהדים "הצילו את הסוניקס".

דוראנט, שמארח את מיאמי היט בהובלת לברון ג'יימס במשחקים הראשונים של סדרת הגמר של ה-NBA, משחק במדי אוקלהומה סיטי מאז עונת 2008-9. ב-41 השנים שקדמו לכך הם היו קבוצת סופרסוניקס בסיאטל. "אני חושב שזו אחת הבדיחות של המשחק שלנו, שלסיאטל אין קבוצת כדורסל", אומר גרג אנת'וני, פרשן כדורסל, ששיחק בסוניקס בעונת 1997-8.

הסופרסוניקס זכו באליפות ה-NBA ב-1979, האליפות היחידה של קבוצת ספורט של גברים בסיאטל ב-95 השנים האחרונות. הקבוצה הפכה להיות גאוות העיר לאחר שקבוצת הבייסבול סיאטל פילוטס עזבה לטובת מילווקי ב-1970. באוקלהומה סיטי השיגו הבעלים של הת'אנדר את מה שלא הצליחו לקבל מסיאטל – אולם חדש במימון משלמי המיסים המקומיים.

את העונה הנוכחית סיימה הקבוצה במאזן של 47-19, הביצועים השניים הטובים ביותר בליגת המערב, עם ממוצע של 18,203 אוהדים בכל משחק, תפוסה מלאה בצ'ספיק אנרג'י ארנה. השווי של הקבוצה נאמד ב-348 מיליון דולר, עלייה של 6% משנה שעברה, וההכנסות התפעוליות הסתכמו ב-24.5 מיליו דולר, על פי הערכות השנתיות של המגזין "פורבס".

"אם הייתי אוקלהומה סיטי, הייתי רוצה קבוצה", מודה צ'רלס קורן (38), משקיע בקרנות הון סיכון מסיאטל. "אני לא מאשים אותם".

בעונה הרגילה האחרונה לפני שהמעבר הפך רשמי, הקבוצה בחרה בדראפט את ראסל ווסטברוק וסרג' איבאקה. ווסטברוק ודוראנט דורגו בקרב חמשת הסקוררים המובילים העונה | צילום: איי אף פי

העזיבה של הקבוצה החלה ב-2006, לאחר שהבעלים הווארד שולץ, יו"ר ענקית הקפה סטארבקס הממוקמת בסיאטל, מכר את הסופרסוניקס לקבוצת השקעות בהובלת ילידי אוקלהומה סיטי קליי בנט ואוברי מקלנדון.

אולם כשהבעלים החדשים לא הצליחו לקבל התחייבות להשקעה של 500 מיליון דולר מכספי הציבור לבניית אולם חדש, הם החלו לחקור את האפשרות לעבור לבירת אוקלהומה, עיר שאין בה ולו קבוצת ספורט בכירה אחת. הבעלים ועיריית סיאטל פצחו בקרב משפטי שהסתיים ביולי 2008, והקבוצה הורשתה לעזוב את חוזה החכירה.

דוראנט, שנבחר בדראפט ב-2007 על ידי סופרסוניקס, זכה בתואר הרוקי של השנה בעונה היחידה שלו בקבוצה, והציג ניצוצות של כישרון שבזכותו נבחר שלוש פעמים לאולסטאר והפך למלך הסלים.

אף שהסופרסוניקס העפילו פעם אחת בלבד לפלייאוף בשש העונות האחרונות של הקבוצה בסיאטל, הגיעו לכל משחק בקיי ארנה בשנה האחרונה שלהם בממוצע 13,355 אוהדים, 78% מהתפוסה של האולם, על פי ESPN.

בעונה הרגילה האחרונה לפני שהמעבר הפך רשמי, בחרה הקבוצה בדראפט את ראסל ווסטברוק וסרג' איבאקה. ווסטברוק ודוראנט, שניהם בני 23, דורגו בקרב חמשת הסקוררים המובילים העונה. איבאקה, השחקן הצעיר ביותר בקבוצת ההגנה הראשונה בליגה (All-Defensive first team), הוביל את הליגה עם 241 חסימות.

הת'אנדר היא הפייבוריטית לזכייה בקרב סוכנויות ההימורים בלאס וגאס. דוראנט סיים שני בהצבעה לבחירת שחקן ה-MVP, זו הפעם השלישית ברציפות שהוא מדורג בין חמשת המובילים.

חלק מאוהדי הסופרסוניקס מאשימים את שולץ, הבעלים לשעבר, ואת תושבי סיאטל שהתנגדו לבניית אולם חדש. אחרים מפנים אצבע מאשימה כלפי בנט ומקלנדון. "הם תזמנו את זה בצורה מושלמת, אך איני יודע אם הם יצליחו להחזיק בקבוצה לנצח", אומר קליין. "כדאי להם ליהנות מזה כל עוד זה נמשך".

דובר סטארבקס קורי דוברואה מסר כי שולץ אינו זמין למתן תגובה. גם מבנט ומקלנדון לא התקבלה תגובה.

מקלנדון, מנכ"ל צ'ספיק אנרג'י, נקנס על ידי ה-NBA ב-250 אלף דולר לאחר שאמר לעיתון מקומי באוקלהומה סיטי שלא רכש את הקבוצה כדי להשאיר אותה בסיאטל. בששת השבועות האחרונים קראו בעלי המניות של צ'ספיק אנרג'י להתפטרותו של מקלנדון על רקע הצטברות החובות של מפיקת הגז הטבעי השנייה בגודלה בארצות הברית.

קורן טוען כי תושבי העיר בחרו לדחות את הצעה לבנות אולם לאחר שהושקעו למעלה מ-600 מיליון דולר מכספי המדינה והעיר לסייע לממן מתחמים לקבוצת הפוטבול סיהאוקס, והבייסבול מרינרס.

"העיר התעייפה מלשלם עבור אצטדיונים והם קיבלו החלטה להפסיד את הקבוצה", הוא אומר.

כריס הנסן, מייסד חברת וליאנט קפיטול מנג'מנט בסן פרנסיסקו, הציע לבנות אולם רב שימושי שעשוי להעניק לסיאטל הזדמנות שנייה ליהנות מקבוצת כדורסל. חברת ההשקעות של הנסן מוכנה להשקיע לשם כך 800 מיליון דולר, ומבקשת לקבל 200 מיליון דולר בהלוואות ציבוריות, שיוחזרו מההכנסות שיגרוף האולם. הנסן הוסיף כי הוא ישמח לראות קבוצת כדורסל עד 2017.

רובינסון (39), אומר שהוא משתוקק לחלוק את אהבת הכדורסל שלו עם שני ילדיו באופן אישי, ולא רק דרך כורסת הטלוויזיה, באמצעות קבוצת כדורסל נוספת בסיאטל. עשויות להתלוות לכך רגשות אשם, אם הקבוצה הזו תעבור לסיאטל מעיר אחרת. "בוודאי שחלק קטן ממני ירגיש לא נעים", הוא מודה. "אך זה לא ימנע ממני לאהוד אותה". 

אגב, במשחק הראשון בסדרה בין אוקלהומה למיאמי צפו 16.19 מיליון איש בממוצע, הנתון הגבוה ביותר ב-11 השנים האחרונות.