ארה"ב: AT&T תרכוש את ספקית הסלולר Leap ב-1.2 מיליארד דולר

ממשיכה מגמת המיזוגים בשוק התקשורת האמריקאית: דירקטוריון ספקית הסלולר AT&T הודיע במהלך סוף השבוע כי חברת הענק מתכוונת לרכוש את חברת התקשורת הקטנה Leap Wireless תמורת 15 דולר למניה, או 1.19 מיליארד דולר בכיסוי חובות.

Leap היא ספקית הסלולר החמישית בגודלה בארצות הברית, אבל משתרכת הרבה אחרי ארבע הרשתות הגדולות - AT&T, ורייזון, טי-מובייל וספרינט. לפני כשנתיים, AT&T ניסתה לרכוש את טי-מובייל במה שהיה צפוי להיות עסקת התקשורת הגדולה ביותר אי פעם בארצות הברית - 39 מיליארד דולר. אבל הרגולטורים סירבו לאשר את העסקה לבסוף.

מאז אותה עסקה כושלת, שאילצה את AT&T לשלם מיליארדים בפיצויים, טי-מובייל התמזגה עם ספקית סלולר קטנה אחרת, מטרו-PCS. לאחרונה גם חברת התקשורת היפנית סופטבנק רכשה את רוב מניות ספרינט.

זה הכל בגלל הספקטרום

אחת הבעיות הגדולות ביותר של ספקיות הסלולר בארצות הברית היא כיסוי - אף אחת מהספקיות אינה מציעה כיסוי מלא בכל המדינה, מלבד בערים המרכזיות. Leap מציעה כיסוי רחב יחסית בקהילות קטנות ובינוניות ב-35 מדינות ברחבי ארצות הברית, מה שיכול לסייע לכיסוי של AT&T. עם זאת, הרשת של Leap היא בטכנולוגיית CDMA המיושנת, בניגוד ל-AT&T המשתמשת ברשת ה-GSM הנפוצה ביותר והמקובלת גם בישראל ובשאר העולם.

ל-Leap יש כיום כ-5.3 מיליון מנויים והרשת שלה מכסה קרוב ל-15% מתושבי ארצות הברית. במסגרת העסקה, אם היא תאושר, AT&T תקנה את כל מערך העובדים, תשתית התקשורת ומאגר המנויים של החברה. חשוב מכך, החברה גם תקנה את כל הספקטרום של Leap, במיוחד בתחום התקשורת של דור הרביעי - שם Leap מכסה כ-45% מאזרחי המדינה.

ספקטרום הפך להיות אחד המשאבים המוגבלים והיקרים ביותר. מספר מומחים העריכו את שווי כל תדרי התקשורת בארצות הברית בטריליון דולר. רק לאחרונה ורייזון, המתחרה הגדולה ביותר של AT&T, רכשה תדרי דור-רביעי בסכום של 3.6 מיליארד דולר.

המחסור בספקטרום רק החריף עם הצמיחה בשימוש בתקשורת סלולר דור-רביעי, הדורשת טווח תדרים רחב יותר על מנת לספק את התעבורה המהירה. גם בהודעה הרשמית של AT&T נכתב: "אנו מתכוונים להשתמש בספקטרום הפנוי של Leap על מנת לשדרג את הפריסה והיכולות של רשת ה-LTE שלנו".

לא ברור כעת האם הרגולטורים יתנגדו לעסקה, במיוחד בהתחשב בגודל הקטן יחסית שלה ובכך ששתי הספקיות אינן מתחרות באופן ישיר. כמו כן, מצבה של Leap עגום, והיא נמצאת בפשיטת רגל. יתכן, ובדומה לעסקת הספקטרום של ורייזון, הרגולטורים יאשרו את העסקה במידה ו-AT&T תתחייב למכור או לפנות חלק מהספקטרום הקיים שלה.