הכתם על העלייה המטאורית של לסטר סיטי?

דו"ח חדש חשף עסקאות ספונסרשיפ מפוקפקות שנחתמו על ידי לסטר סיטי בעונת 2013-14. הספונסרשיפ של החולצות הוא עם חברה של הקבוצה, אך לא באופן ישיר. במקום, החברה רוכשת את הספונסרשיפ באמצעות חברת שיווק, וההכנסה של הקבוצה עלתה באופן משמעותי מאז שהחלו להשתמש בשיטה הזו.

הפוטבול ליג, שמנהלת את הליגות השנייה, השלישית והרביעית של אנגליה, חוקרת את לסטר סיטי בחשד להפרת חוקי הפייר פלי הפיננסי. בעונה הבאה, כשלסטר תשחק בליגת האלופות היא תצטרך לעמוד בחוקי הפייר פליי הפיננסי של אופ"א. אולם, היעדר המוסריות של העסקה לא תמנע ממנה לעבור את הביקורת, בעיקר מכיוון שהם היו כל כך מוצלחים העונה.

מה ההפרה הפוטנציאלית של לסטר?

קבוצות הצ'מפיונשיפ הסכימו למערכת חוקים המגבילה את ההפסדים. לסטר עמדה בחוקים בעונה שבה עלתה לפרמיירליג, אך בפוטבול ליג מאמינים שהם הצליחו לעשות זאת רק על ידי כך שהשתמשו בכספים של הבעלים שעוקפים את שווי השוק ההוגן, שהועברו דרך חברת שיווק.

אין חוק שאוסר על קינג פאואר, החברה המנוהלת על ידי הבעלים של לסטר, וויצ'אי סריבאדהראנפראבה (Vichai Srivaddhanaprabha) לשלם כדי להיות הספונסר של האצטדיון, החולצות או כל דבר אחר. אולם, כדי להימנע מענישה בשל הונאה פיננסית, אסור להם להוציא יותר משווי השוק ההוגן של חוזה הספונסרשיפ הזה. אם יתגלה שהם הוציאו סכום גבוה משמעותית מההצעה השנייה הגבוהה ביותר עבור החוזה, פירוש הדבר שהם הפרו את חוקי הפייר פליי הפיננסי.

כשלסטר שיחקה בליגה המשנית, השווי ההוגן של חוזי הספונסרשייפ שלה לא היה גבוה במיוחד. לוויצ'אי היו שאיפות להגיע לפרמיירליג והוא היה מעוניין לבנות הרכב שיצליח לעלות ליגה במהירות. השאיפות האלה עולות יותר כסף ממה שהקבוצה הכניסה. לכן, לסטר מכרה את זכויות השיווק ל"חברת שיווק ספורט" בשם טרסטלאר, ש"אינה מקושרת" עם לסטר או עם קינג פאואר, והיא מכרה את הזכויות בחזרה לקינג פאואר. בעקבות העסקה, ההכנסות של לסטר מספונסרשיפ עלו מ-5.2 מיליון ליש"ט ל-16 מיליון ליש"ט. זהו סכום גבוה באופן יוצא דופן עבור קבוצה בצ'מפיונשיפ.

"מה שלסטר עשתה נראה כמו הונאה פיננסית מצד הבעלים, בעוד שקבוצות אחרות צייתו לחוקים שעליהם כולם הסכימו", אמר יו"ר של קבוצה בליגת המשנה, שביקש להישאר בעילום שם. "לטרסטלר אין אתר או מספר טלפון. בכתובת הרשומה - שפקוטה 6, אופיס וילג' ברחוב ראשי בשפילד, אין שום נוכחות של טרסטלר". ריצ'רדס ג'וניור, שמנהל חברת דפוס, עיצוב ושיווק הפועלת מאותה הכתובת, ענה בתגובה לשאלה של הגרדיאן על היעדר מספר הטלפון: "מדוע שנצטרך אחד? אנחנו מאוד עסוקים, אנחנו מוכרים יחסית ובקבוצות שבהן אנחנו פועלים, אנחנו מוכרים לאנשים שאנחנו רוצים שיכירו אותנו".

האם לסטר תיענש? 

כן. אם כי לא בפוטבול ליג, אלא באופ"א. הבעלים של פריז סן ז'רמן, קרן ההשקעות בספורט של קטאר, חתמה על חוזה ספונסרשיפ שהיה בשווי כפול משווי השוק ההוגן. בעקבות זאת, פעילות ההעברות שלהם, השכר וגודל הסגל הוגבלו כתנאי על הישארותם בליגת האלופות, אך הם לא הורחקו מהתחרות ולא הורידו להם נקודות. הם עמדו ביעדים שהציבה להם אופ"א והעונש הוסר.

קבוצת קווינס פארק ריינג'רס (QPR) הייתה בעמדה דומה לזו של לסטר, אך מסיבה שונה. הם נמנעו מענישה של הפוטבול ליג מכיוון שלא היו בפוטבול ליג, אך מיד ירדו ליגה. הפוטבול ליג הייתה נחמדה אליהם, ובמקום לדרוש שישלמו קנס על הסכום הכולל של ההפסדים שהבעלים מחק, הם הסתפקו בקנס של 8 מיליון ליש"ט.

בניגוד לפוטבול ליג ולאופ"א, בפרמיירליג לא מתעסקים בפן הזה בפייר פליי הפיננסי. לסטר תיענש רק אם תרד ליגה, או אם ימשיכו לעשות עסקאות מפוקפקות בשנה הבאה כשהם בליגת האלופות, אך מעבר לכך אין מה שימנע מהם לשלם לעצמם הרבה כסף.