מטוס B-21, המפציץ החמקן החדש של חיל האוויר האמריקאי | הדמיה: חיל האוויר האמריקאי/נורת'רופ גרומן
מסר לפוטין: המפציץ החמקן האמריקאי החדש מתקרב לטיסת הבכורה
בזמן שמסך ברזל חדש יורד במהירות בין רוסיה לעולם, חושפת בכירה בממשל האמריקאי כי B-21 ראשון ירד מפס הייצור והועבר לניסויי קרקע. בנורת'רופ גרומן יש כבר שישה מטוסים בשלבי הרצה שונים, בזמן שהמחליף של ה-B2 מפותח במהירות אך גם בסודיות רבה, מחשש לריגול סיני ורוסי. ככה נראה פרויקט של 203 מיליארד דולר
המלחמה הקרה חוזרת בדיוק בזמן עבור אחד הפרויקטים הביטחוניים הגדולים והמסווגים של ארצות הברית: המפציץ החמקן החדש B-21, יורשו של ה-B2, שתוכנן כמוהו בתצורת כנף נעה, ללא גוף קלאסי. הפרויקט צפוי לעלות למשלמי המסים האמריקאים 203 מיליארד דולר, בחיבור עלויות הפיתוח, ייצור 100 המטוסים הראשונים ואחזקתם עד 2050.
קראו עוד בכלכליסט:
דרלין קוסטלו, עוזרת מזכירת חיל האוויר לענייני רכש, חשפה אתמול כי על פסי הייצור של חברת נורת'רופ גרומן יש כעת שישה מטוסים מהדגם החדש, ומטוס ראשון כבר הועבר לניסויי קרקע לקראת טיסת בכורה בהמשך השנה. ניסויי קרקע הם שלב שבו מורצים לראשונה המנועים, מערכות המטוס נבחנות לראשונה ביחד, והוא יוצא להסעות ראשונות על מסלול ההמראה.
החשיפה שפס הייצור כבר עובד, אף שהמטוס טרם המריא, הראתה כי הפרויקט, שאמנם אינו מסווג אבל פועל ברמת חשאיות גבוהה, מתקדם מהר מהצפוי. כך למשל הייצור מתבצע במפעל הממוקם בתוך בסיס חיל האוויר האמריקאי בפלמדייל קליפורניה תחת רמת סיווג גבוהה יותר מפסי הייצור של ה-F35 ומטוסים צבאיים אמריקאיים אחרים. כך למשל האמריקאים טרם חשפו תמונה אמיתית של המטוס ופס הייצור, אלא רק שורה מצומצמת של הדמיות רשמיות שלו.
פרויקט המפציץ החדש ופרויקט מטוס הקרב הבא, המסווג עוד יותר, אמורים לשכנע את הממשל כי משרד ההגנה האמריקאי ויצרניות המטוסים שלו הפיקו לקחים מפרויקטים כמו ה-B-2 וה-F35, שהושלמו באיחור גדול מלוח הזמנים המקורי ובחריגה כספית גדולה.
ה-B2 למשל אושר ב-1981, המריא לראשונה ב-1989 ונכנס לשירות רק ב-1997. לאחר שהערכת המחיר זינקה ל-600 מיליון דולר למטוס אחד וברית המועצות התמוטטה, קיצץ הממשל בחדות את הפרויקט מ-132 ל-21 מטוסים, שעלו בסופו של דבר 2 מיליארד דולר לאחד.
ה-B-21 אושר ב-2015, אמור להמריא ב-2022, ולהיכנס לשירות ב-2026. הערכת המחיר עומדת כעת על 640 מיליון דולר ליחידה, מה שמציג הוזלה משמעותית. הפרויקט עושה שימוש נרחב במציאות רבודה בתכנון ובייצור כדי לזרז את לוח הזמנים. בניגוד ל-F35, שסבל מאיחורים רבים בגלל עיכובים בהשלמת תוכנות ההפעלה של מערכותיו, קוסטלו הדגישה כי תוכנת מערכת הדלק המורכבת של המטוס, למשל, כבר מוכנה ונבחנת כעת.
חיל האוויר האמריקאי טרם חשף פרטים טכניים על המטוס, מלבד העובדה שהוא יישא נשק גרעיני לצד נשק קונבנציונלי. הוא אמור להיות חמקן יותר מ-B2, להיות מסוגל לחדור דרך כל מערכת הגנה אווירית קיימת, חמוש בפצצות ובטילים ארוכי טווח. ה-B2 מסוגל לשאת מטען נשק במשקל 18 טון למרחק של 11 אלף ק"מ, ול-19 אלף ק"מ עם תדלוק אווירי אחד, וסביר שיורשו יציע ביצועים טובים עוד יותר.