אלי כהן מייבש את המדען הראשי במשרד האנרגיה

ההשקעות בתחומי החדשנות בישראל צנחו בחדות בשנת 2023, וגם בחודשים שחלפו מאז, מעידים היזמים והחוקרים בישראל על קושי עז בהשגת מקורות מימון. אולם בזמן שהמשקיעים בורחים מישראל – משרד האנרגיה תחת הנהגתו של השר אלי כהן, החליט לדלל השקעות בחדשנות ישראלית, עד כדי סיכון המשך קיומה של היחידה במשרד העוסקת בתחום. לכלכליסט נודע כי יחידת המדען הראשי במשרד האנרגיה, התומכת בעשרות מחקרים וסטארט-אפים פורצי דרך בשנה, כמעט כלל לא תוקצבה בשנת 2024, וגובה התקציב שיוקצה מצידה למענקי חלוץ, הדגמה ומחקר השנה עומד על 0 שקלים.

משרד האנרגיה תחת ניהולו של השר אלי כהן, אשר נכנס לתפקידו בעת דיוני תיקוני התקציב לאור המלחמה, נאלץ לספוג קיצוץ חסר תקדים בתקציבו, בגובה כ-10% - מהקיצוצים החדים ביותר בממשלה. במשרד האוצר נאבקו בתקציב המדינה האחרון כדי לסגור את יחידות המדען הראשי בכלל המשרדים, אולם לאחר מאבק ציבורי וגם מאבק של אנשי המקצוע במשרד האנרגיה, נאלצו לסגת באופן חלקי מאותה שאיפה. אולם במשרד האנרגיה, הם דווקא זכו להצלחה. כהן ומנכ״ל משרדו יוסי דיין שרק נכנסו לתפקידם, לא נאבקו על אותם תקציבים ולא גילו בהם עניין בזמן דיוני התקציב. לפי גורמים במשרד האוצר, בכירי משרד האנרגיה החליטו לא לתעדף את יחידת המדען הראשי, וכך נותר לה תקציב דל שמספיק רק לשיתופי פעולה ארוכי טווח שכבר תוקצבו בעבר או כרוכים בהסכמים ולא ניתן לסגת מהם. זאת בין היתר על רקע ״החלטה רוחבית על צמצום תקציבים ובפרט על צמצום תקציב מחקר ופיתוח״.

שדה סולארי בעמק יזרעאל. פרויקטים של אנרגיה מתחדשת ייפגעו מהקיצוץ הקיצוני | צילום: גיל נחושתן

כעת במשרד האנרגיה מנסים למצוא מקורות תקציביים כדי להותיר פעילות כלשהי השנה ביחידה, שכעת אף ייתכן שתאלץ להתמודד עם קיצוץ כוח אדם ופגיעה בפרויקטים קיימים. בהיעדר תקציב, החודש יסתיימו חוזים של יועצים חיצוניים המלווים פרויקטים שונים של היחידה, ובהם פיתוחים שונים הנוגעים לאנרגיה מתחדשת או מחקר בתחום האנרגיה. עשרות היועצים מלווים את החברות השונות ומכווינים אותם כך שהפרויקטים שהם מבצעים יעמדו בהלימה עם צרכי המשק, עובדים על מחקרים שונים כמו ניצול המרחב הימי של ישראל לצרכי אנרגיה ועוד. החוזה מולם מתחדש מדי שנה, אולם החודש הוא חודש ההעסקה האחרון. המשמעות היא שהפרויקטים הקיימים יקבלו ליווי והכוונה אפסיים ממשרד האנרגיה. לדברי גורם המעורה בפרטים, ״אם ירצו בעתיד לבנות מחדש את בסיס הידע, זה יהיה כנראה בלתי אפשרי. אלו פרויקטים ארוכי טווח. אם המטרה היא להרוג את היחידה, שיגידו את זה. יש עשרות אם לא מאות פעילויות ומחקרים שיגדעו באיבם. זאת גם פגיעה בעשרות משפחות״.

יחידת המדען הראשי במשרד האנרגיה מופקדת על מחקר ופיתוח ומספקת תמיכה מדעית-טכנולוגית למשרד בקביעת מדיניות ובקבלת החלטות. דוגמה אחת לפועלה ראינו בשנה שעברה: בעקבות דחיפה של מדעני היחידה, מצא המשרד מקום לחיבור של עוד 2,500 מגה וואט סולארי לרשת החשמל בישראל. היחידה מתנהלת כבר חודשים ארוכים ללא מדען ראשי. בשנת 2023, עוד טרם פרצה מלחמת ״חרבות ברזל״, התפטר ד״ר גדעון פרידמן, שכיהן כמדען הראשי במשרד, בשל הקיצוץ בתקציב היחידה תחת ממשלת נתניהו. אולם לאחר המלחמה כאמור הוחלט לפגוע עוד בתקציביה, וכעת מתברר שלא הובטחו בפועל תקציבי מדען לשנת 2024 בדיוני התקציב האחרונים.

פגיעה משמעותית תהיה במיזמי חלוץ והדגמה (סטארט-אפים בתחילת דרכם) ובמחקרים בהם תומכת היחידה כלכלית. סטארט-אפים בישראל נאלצים להתמודד כבר יותר משנה עם בריחת משקיעים, וחיתוך חד בתקציבים בהשוואה לעולם. ממשלות בעולם, מנגד, משקיעות הון רב במיזמים בתחום האנרגיה, שכן מדובר בתחום בסיכון גבוה הדורש פיתוח שיכול להימשך לעיתים שנים ארוכות עד כדי עשור, ולכן קורץ פחות למגזר הפרטי. אולם דווקא בעת הזו, הוחלט במשרד האנרגיה לא להעניק צינור חמצן לזירת החדשנות של ישראל, ולייבשה כמעט לחלוטין. כעת יאלצו מיזמים ומחקרים להתמודד לא רק עם בריחת משקיעים ועם חרם אקדמי עולמי, אלא גם עם היעדר תקצוב מצד משרד האנרגיה.

ממשרד האנרגיה והתשתיות נמסר כי ״המשרד לא ויתר ואין לו כל כוונה לוותר על תקציבי המדען הראשי. נהפוך הוא, המשרד פועל להגדיל את התקציב ולהבטיח את הפעילות שנים קדימה. כמובן שהמשרד עומד בכל המחויבויות שלו כלפי היועצים שלהם הסכם בתוקף״.

אשל ליפמן, שותף עצמאי בקרן extantia capital ומייסד של קהילת החדשנות באנרגיה Ignite the spark, אומר כי ״יש אקוסיסטם שנבנה בישראל סביב אקלים ואנרגיה, וזה תהליך ארוך. המדען הראשי הוא עוגן ברזל כי הוא רואה תהליכים לטווח ארוך. אחרי ניסיונות חוזרים ונשנים לפגוע בתקציב שלו, זאת פעם ראשונה שהאקוסיסטם לא רק מועט ומתעכב, אלא הולך לאחור בקצב מבהיל. פוגעים בפרויקטים וביזמים שכבר עומדים מול המדען. באוצר ובמשרד האנרגיה לא מבינים שגם הכסף שקיים היום בתחום בטל בשישים לעומת הכסף שמושקע בעולם, מה שהופך את ישראל ללא תחרותית. כל ניסיון להציג את זה בדרך אחרת, מתעלם מהעובדה שלבנות מחדש מסלולים בנושא, יוביל לעיכוב של שנים ובריחת מוחות ויזמים מבריקים״.