האינפלציה מכה בארה"ב: חוסכים פחות, צורכים פחות ואוכלים פחות

במרחק של יותר מ־1,600 ק"מ מוול סטריט, תומס מאנץ, נשיא ארגון הצדקה Feeding Tampa Bay בפלורידה, רואה כיצד צרכנים מתקשים להתמודד עם עליות המחירים של מוצרי יסוד. לדבריו, חוסר הביטחון התזונתי חזר והתגבר באזור בן עשרת המחוזות שבמערב־מרכז פלורידה, אחרי שירד מהשיא שאליו הגיע בזמן מגפת הקורונה. הארגון, שמסתמך על תרומות של מזון ומזומן, מגיש כ־1.65 מיליון ארוחות חינם בשבוע, בעיקר לבני משפחות עובדות, לעומת 1.25 מיליון לפני המגפה. "בעקבות הזינוק באינפלציה בששת החודשים האחרונים, יותר ויותר אנשים נזקקים לשירותים שלנו", אמר. "מגיעים אלינו באופן קבוע אנשים שעובדים בשתיים או שלוש משרות".

התורים שמתארכים מחוץ למרכזי חלוקת מזון במקומות כמו פלורידה מסבכים את הדיון המתקיים בשאלת המדיניות הכלכלית הנחוצה בארה"ב, זאת בשעה שהפדרל ריזרב מעלה את הריבית בניסיון לרסן את האינפלציה מבלי לדחוף את המדינה למיתון.

בימים האחרונים גברו התקוות לנחיתה רכה יותר, כאשר דו"חות הרבעון השני של הבנקים ונתוני הממשלה הראו כי הצרכנים בארה"ב מצליחים לספוג את עליות הריבית ומחירי המזון, הדלק והדיור הגואים, וכי גם אם זה גורם להם להתכופף, הם לא נשברים.

המכירות הקמעונאיות טיפסו ב־1% ביוני. במקביל, מחקר של אוניברסיטת מישיגן מצא כי ציפיות האינפלציה של משקי הבית לעוד חמש שנים מהיום ירדו מ־3.1% ל־2.8%. אבל סימני החוסן הללו נלקחים בעירבון מוגבל, אפילו בוול סטריט, עובדה המשקפת את הקושי הקיים בקרב אמריקאים בעלי הכנסה נמוכה ואת הצפי כי עליות המחירים ינגסו בסופו של דבר בכספם של מספר גדל והולך של צרכנים.

דגל אדום אחד כבר הונף. בהשוואה לשנים עברו, האמריקאים מפרישים נתח קטן יותר ממשכורתם לחיסכון. לפי נתוני משרד המסחר, לראשונה מאז 2013 ירד שיעור החיסכון האישי אל מתחת ל־6%.

בנקים גדולים כמו סיטיגרופ, וולס פארגו וג'יי.פי מורגן צ'ייס נערכו לסערה ברבעון האחרון באמצעות הרחבה מצרפית של היתרות המיועדות לגיבוי הפסדים מהלוואות, ביותר ממיליארד דולר. על פי מחקר שערך מורגן סטנלי, איתות למצוקה הגוברת היא העובדה שפיגורים של 30 ו־60 יום בקרב לווים עם דירוג האשראי הנמוך ביותר בשוק האג"ח מגובות כלי הרכב, טיפסו מעל לרמות של תחילת המגפה.

ביל דמצ'ק, מנכ"ל PNC, גוף הלוואות ששווי נכסיו נאמד ב־544 מיליארד דולר, אמר לאנליסטים כי להערכתו, "הבעיות יצופו באמצע השנה הבאה, ולא בחצי השנה הקרובה". "הפד צריך להאט את הכלכלה לקצב שיאפשר להשיג שליטה על האינפלציה, ואני חושב שזה יהיה קשה יותר וממושך יותר מכפי שהשוק מאותת כרגע", אמר. "כשזה יקרה, ניווכח בעלויות האשראי הגדלות, וזאת לפחות לרמות שאפשר להגדיר נורמליות".

הדו"ח התקופתי האחרון של הפד, שפורסם בשבוע שעבר, מצא כי ביקושי הצרכנים החל להתמתן בעוד מחירי המזון והדלק המאמירים נגסו נתח גדול יותר מהכנסתם הפנויה. הלך הרוח הצרכני הפך קודר יותר באזורים שסביב בוסטון, פילדלפיה ושיקגו, שם גברו החששות לגבי ההאטה המתקרבת. באזורי קליבלנד, ריצ'מונד וירג'יניה ודאלאס הפעילות העסקית החלה לרדת.

בתיאום אינפלציוני, ההוצאות על מזון נחלשו בין ינואר למאי ב־5.5%, הירידה הגדולה ביותר בפרק זמן של ארבעה חודשים רצופים מאז 1973, כך לפי דו"ח של המשרד לניתוח כלכלי שערך הכלכלן עומייר שריף, מייסד ונשיא Inflation Insights בפסדינה, קליפורניה. "הירידות הן נפוצות ומתבטאות בכך שצרכנים קונים פחות מכל דבר כמעט, וזה די מפתיע", אמר.

ריק קרדנאס, מנכ"ל רשת ההסעדה Darden, אמר בחודש שעבר כי סועדים "בעלי תקציב נמוך" שנוהגים לפקוד את Cheddar's Scratch Kitchen, רשת שבה ההוצאה הממוצעת לאדם עומדת על 15 דולר, החלו להגיע לסניפי הרשת לעתים רחוקות יותר ומראים סימנים של "ניהול החשבון", כלומר משנים את ההזמנה כדי להגיע לסכום סופי נמוך ככל האפשר.

רשתות מוזלות כמו Ollie's Bargain Outlet עדות גם הן לקושי שמתהווה אצל צרכני הליבה שלהן - בעלי ההכנסה הנמוכה. "הם כבר נמצאים במצב כל כך לחוץ, שהם מוותרים על קניות או מצמצמים את הביקורים שלהם משמעותית ומחפשים רק את המוצרים החיוניים", אמר המנכ"ל ג'ון סוויגרט לאנליסטים בחודש שעבר. להערכתו, הבאים בתור להרגיש את הלחץ הגובר יהיו בעלי ההכנסה הבינונית, שחסכונותיהם נפגעים מעליית מחירי הדלק ומוצרי המכולת.

לעומת זאת, הביקושים לסחורות ולשירותים המיועדים לפלח האוכלוסייה האמיד יותר נשארו חזקים. מנהלים מברברי ועד רשת מרכולי קרוגר מברכים על הביקושים הערים לפריטים יקרים יותר, מתיקים ועד לגבינות במחירי פרימיום. לאחר שפפסיקו הקפיצה מחירים ב־12% ברבעון האחרון כדי לפצות על העלויות הגדלות, סמנכ"ל הכספים יו ג'ונסטון אמר ל"פייננשל טיימס" שעד כה "הצרכנים כמעט ולא הגיבו, והנפחים עדיין עולים".

קובעי המדיניות של הפד והבנקאים בוול סטריט מעודדים גם ממצב שוק העבודה. קצב יצירת המשרות היה חזק מהציפיות, כאשר 372 אלף משרות שנוצרו ביוני סייעו לשמור על שיעור אבטלה יציב של 3.6%.

בדו"חות הפיננסיים האחרונים, ג'יי.פי מורגן ובנק אוף אמריקה, שני הבנקים הגדולים ביותר בארה"ב לפי שווי נכסים, דיווחו כי ברבעון השני בעלי כרטיסי אשראי ודביט הגדילו את הוצאותיהם ב־15% וב־10%, בהתאמה.

הצרכנים נמצאים ב"מצב מצוין", אמר ג'יימי דיימון, מנכ"ל ג'יי.פי מורגן. "גם אם ניכנס למיתון, הם יגיעו אליו ממונפים פחות ובמצב הרבה יותר טוב מכפי שהיו ב־2008, ב־2009, ואפילו ב־2020, ומשרות קיימות בשפע".

יוצאי הדופן מבין הצרכנים הללו הם מי שפונים לקבלת סיוע מארגונים כמו Feeding Tampa Bay. מאנץ מציין כי רבים מלקוחותיו מגיעים ממשפחות שבקושי שורדות כלכלית ומתקיימות ללא חשבונות בנק, כרטיסי אשראי או מוצרים פיננסיים אחרים העשויים לסייע לצרכנים להתמודד עם משברים.

בארה"ב ישנם מיליוני אנשים כאלה. לפי דו"ח של נציבות ביטוח הפיקדונות הפדרלית שפורסם בשנה שעברה, בתחילת המגפה היו בארה"ב 7.1 מיליון משקי בית ללא חשבונות בנק, כ־5.4% מכלל משקי הבית, נתון אשר לפי ההערכות גדל מאז. בקרב מיעוטים הנתונים הם הגבוהים ביותר ועומדים על 13.8% במשקי בית אפרו־אמריקאיים ו־12.2% במשקי בית לטיניים.

לדברי מאנץ, משאביהם הכספיים של הרבה מהאנשים שמגיעים אליו חוסלו בזמן המגפה "ואין להם דבר שיציל אותם". בין שארה"ב תיפול למיתון ובין שלא, הקשיים שלהם, להערכתו, לא יסתיימו בקרוב. "ראינו לאורך השנים שהאנשים שאנחנו משרתים הם גם האחרונים להתאושש", אמר. "הם בדרך כלל מושפעים מהר יותר מעליות המחירים, אבל גם לוקח להם יותר זמן להתאושש כי אין להם המשאבים שיש לאנשים אחרים".