לראשונה בהיסטוריה: חללית התנגשה באסטרואיד כחלק מניסוי

סוכנות החלל האמריקנית ערכה הלילה (יום ג') ניסוי מוצלח וראשון מסוגו, כאשר משימת DART התרסקה על האסטרואיד הקטן דימורפוס בשעה 2:14 (שעון ישראל). החללית צילמה את האסטרואיד עד רגע הפגיעה בו. כשהקשר עם החללית שהתרסקה נותק - בחדר הבקרה של נאס"א נרשמה התרגשות גדולה. מדובר בניסוי שמטרתו לנסות לשנות את מסלולו של עצם בחלל, כדי שבעתיד יהיה ניתן להסיט אסטרואידים שעלולים לפגוע בכדור הארץ. בימים הקרובים יבדקו בסוכנות החלל האמריקנית האם האסטרואיד שינה את מסלולו.

באתר נאס"א היה ניתן לראות את החללית, שמשקלה כ-570 ק"ג על כדור הארץ, מתקרבת במהירות עצומה לאסטרואיד דימורפוס, שקוטרו כ-160 מטר, והוא מקיף מקרוב אסטרואיד גדול יותר בקוטר של כמעט 800 מטר, ושמו דידימוס (Didymos). השידור נעצר כשהחללית התנגשה בעוצמה באסטרואיד. בימים הקרובים, כך מבטיחים בנאס"א, יפורסמו תמונות או אפילו סרטונים של המכתש שנוצר כתוצאה מהפגיעה ואולי גם של רגע הפגיעה עצמו.

בנאס"א אמרו כי כעת האסטרואיד דימורפוס מקיף את דידימוס כל 11 שעות ו-55 דקות. הפגיעה אמורה להפחית 10 דקות מזמן ההקפה, אבל טלסקופים - ביניהם ג'יימס ווב והאבל - יצטרכו בין כמה ימים עד כמעט חודש כדי לאמת את המסלול החדש של האסטרואיד הקטן. ייתכן שהשינוי המסלולי הצפוי של 1% לא נשמע כמו הרבה, אמרו מדענים, אבל הם הדגישו שמדובר בשינוי משמעותי לאורך שנים.

מדענים בחרו במערכת האסטרואידים הזו כיוון שהיא קרובה יחסית לכדור הארץ (כ-11 מיליון ק"מ). בנוסף, תצורת האסטרואידים הכפולים - מסבירים בנאס"א - הופכים אותה לאידיאלית לצפות בתוצאות הפגיעה. בסוכנות החלל האמריקנית הדגישו כי שני האסטרואידים אינם מהווים סכנה לכדור הארץ וכי הניסוי לא יגרום לשינוי מסלול שיגרום לסכנה.

הדמיה של המשימה | נאס"א

בעשרת החודשים האחרונים עשתה החללית את דרכה לעבר המטרה ובשבועות האחרונים היא ביצעה כמה תיקוני מסלול. אז מה קרה בניסוי? בדומה לטיל המיירט של "כיפת ברזל", החללית תתוכנה לזהות את האסטרואיד ולנוע אליו באופן אוטונומי, בעזרת טכנולוגיות חדשות שייבחנו בחלל לראשונה. הדבר יאפשר לה לפעול במרחק רב מכדור הארץ, שם אין אפשרות לשלוט בחללית בזמן אמת, עקב מגבלות מהירות האור.

החללית, שגודלה כשל מכונית קטנה, שלחה לכדור הארץ תמונות ממש עד רגע ההתנגשות. בנוסף. מצלמה קטנה שתיפרד ממנה לקראת ההתנגשות צילמה את רגעי האמת ממרחק, תיעדה את החלקיקים שעפו מהאסטרואיד ואת המכתש שנוצר בו. לאחר ההתנגשות, אסטרונומים מודדים בדקדקנות את השינוי בתנועת האסטרואיד, וסוכנות החלל האירופית אף תשגר חללית ייעודית לשם כך.

חקירת ההתנגשות תאפשר לבחון את מבנה האסטרואיד ולשפר את המודלים המורכבים של מפגש בין חללית לאסטרואיד. בכך נוכל לשפר את ההיערכות שלנו למקרה שבו נצטרך להסיט אסטרואיד מסוכן ממסלול התנגשות עם כדור הארץ. מדענים אמרו כי "דחיפה קטנה" לאסטרואיד, הנמצא במרחק של מיליוני קילומטרים מכדור הארץ, עשויה להספיק כדי לנתב אותו בבטחה הרחק מכוכב הלכת שלנו.

אגב, עלות המשימה נמוכה בהרבה משל משימות אחרות בחלל. בנאס"א תקצבו את משימת DART בכ-330 מיליון דולר.