הקרב האמריקאי לשיבוש ה־AI הסיני הגיע לאינטל וקוואלקום

ממשל ביידן שלל את הרישיון שמאפשר לוואווי הסינית לרכוש שבבים מתוצרת אינטל וקוואלקום — כך לפי דיווח של בלומברג. מדובר בהרחבה נוספת של מגבלות הסחר בתחום השבבים והבינה המלאכותית (AI) שארצות הברית מטילה על סין כחלק ממאמציה לבלום את המחקר של בייג'ינג בתחומים אלו.

מקורות יודעי דבר ציינו, שהמגבלות החדשות משפיעות על שבבים שמשמשים את וואווי בסמארטפונים ובמחשבים ניידים. יו"ר ועדת החוץ של בית הנבחרים, מייקל מק'קול, אמר שהמגבלות נועדו למנוע מסין פיתוחי AI מתקדמים. "מדובר על חסימת מכירת כל השבבים לוואווי. תמיד היינו מודאגים ששתי החברות הללו קצת יותר מדי קרובות לסין", הוסיף.

במחלקת הסחר אישרו לבלומברג את ביטולם של "רישיונות יצוא מסוימים" לוואווי. "אנחנו תמיד מעריכים כיצד אמצעי הבקרה שלנו יגנו בצורה הטובה ביותר על הביטחון הלאומי ועל האינטרסים הזרים שלנו", נמסר. בעקבות פרסום האיסור הורידה אינטל את תחזית ההכנסות לרבעון השני לרף הנמוך בתוך הטווח, שנותר על 13.5-12.5 מיליארד דולר.

ראשיתן של הסנקציות באיסור שהטיל ממשל טראמפ ב־2019 על יצוא שבבי תקשורת שתומכים בסלולר בדור חמישי. ואולם, בספטמבר שעבר השיקה וואווי דגמי סמארטפון בעלי יכולות 5G, שמבוססות על שבבים שפיתחה בעצמה, והדגימה את הקושי לאכוף לאורך זמן מגבלות מסוג זה. מהלך זה התקבל באהדה פטריוטית בסין והזניק את מכירות הסמארטפונים של וואווי במדינה, כנראה על חשבון מכירות האייפון של אפל שספגו צניחה משמעותית ברבעון האחרון של 2023 והראשון של 2024.

המאמצים של ממשל ביידן להגביל את הגישה של סין לשבבי עתירי ביצועים, ובפרט שבבי AI, יצאו לדרך באוקטובר 2022, עם ההחלטה לאסור על יצוא לסין של שבבים אלו וציוד שמשמש לייצורם. מאז הורחבו המגבלות בכמה הזדמנויות. בין השאר, הגביל הממשל את הגישה של חברות סיניות לשירותי ענן שמספקים גישה ליכולות מבוססות שבבי AI, והנמיך עוד יותר רף הביצועים של השבבים שמותרים ליצוא לסין, לאחר שהתברר שהמגבלה המקורית אינה משמעותית מספיק.

סין הגיבה במגבלות משלה, ובכלל זה איסור על שימוש בשבבים מתוצרת מיקרון בתשתיות קריטיות, איסור על יצוא גליום וגרמניום, מחצבים שנמצאים בבסיס תעשיית השבבים, ואיסור על שימוש באייפון כמכשיר של עובדי ממשלה. במקביל, סין השקיעה מאמצים ניכרים בקידום תעשיית השבבים שלה, ולפי דיווח מפברואר, היא צפויה להתחיל לייצר השנה שבבים בארכיטקטורת 5 ננו־מטר (המתקדמים ביותר כיום הם בארכיטקטורת 3 ננו־מטר). עם זאת, הליך הייצור מתבסס על ציוד ישן שהוסב באופן לא רשמי למטרה זו, כשלפי הערכות רק 30% מתוצרת השבבים שלו שמישים (לעומת 80% בהליך של TSMC, יצרנית השבבים המובילה בעולם).

במרץ הטילה סין מגבלות חדשות, כשאסרה על שימוש בשבבים מתוצרת אינטל ו־AMD במחשבים ממשלתיים. המגבלות העדכניות של ממשל ביידן הן אולי תגובה לצעד זה. ואולם, ייתכן שמדובר יותר בצעד סמלי מאשר בסנקציות מעשיות. לפי בלומברג, וואווי לא נמנית עם עשרת הלקוחות הגדולים של קוואלקום ואינטל, כך שההשפעה לא צפויה להיות משמעותית. קוואלקום הודיעה לאחרונה שהמכירות שלה לוואווי מוגבלות מאוד ובקרוב יופסקו, וגם כך, היא הורשתה לספק לה רק שבבי 4G ישנים. "קוואלקום כבר אמרה שהעסקים שלה עם וואווי בדרך להיעלם בכל מקרה", אמרה האנליסטית סטייסי ראסגון מסאנפורד ברנשטיין. באשר לאינטל, ראסגון מציינת שהחברה מייצרת רק 5 מיליון מחשבים בשנה, 2% מהשוק, וגם אם סיפקה את כל המעבדים למחשבים הללו, ההשפעה עליה תהיה מזערית.

מבחינת וואווי, החברה כבר הדגימה יכולות לייצר שבבי 5G, ולכן הצורך שלה בשבבי התקשורת הישנים יותר של קוואלקום מוגבל עד לא קיים. באשר למעבדים למחשבים שמייצרת החברה, אף שאובדן אינטל הוא מגבלה, ישנן חברות אחרות, ייתכן שגם סיניות, שיוכלו לספק לה את המעבדים הדרושים. זאת במיוחד לאור העובדה שעוד קודם לכן חסמו הסנקציות את הגישה של וואווי למעבדים המתקדמים ביותר.

המשמעות של הסנקציות החדשות היא לא בהשפעה המיידית, אלא בהצהרה שמאחוריהן. ממשל ביידן מגיב לסנקציות האחרונות שהטילה סין ומבהיר שאין לו שום כוונה להעביר את מלחמת השבבים למצב רגיעה, וכל מהלך מסין ייענה בתגובה. עכשיו חוזר הכדור למגרש של בייג'ינג.