"כסף הולך בעקבות התלהבות, איך מישהו יכול לומר עכשיו 'תרמו בשביל ביידן'?"

הופעתו המקרטעת של נשיא ארה"ב גו ביידן בעימות הלילה מול דונלד טראמפ הביאה אישים במפלגה הדמוקרטית להעלות את האפשרות שהוא יוחלף במועמד דמוקרטי אחר לנשיאות. תומכיו של ביידן קיוו שהעימות בן 90 הדקות יפריך חששות לגבי מצבו המנטלי של ביידן בן ה-81, אך התוצאה היתה הפוכה.

ביידן וטראמפ בן ה-78 נאלצים להתמודד עם ספקות באשר לגילם ויכולתם הפיזית לעמוד בדרישות התפקיד, אך לגבי ביידן הספקות גדולים יותר. בתחילת העימות אתמול ביידן נשמע צרוד, במה שאנשיו אמרו שנגרם בשל התקררות. בנוסף הוא עבר במהירות על חלק מנושאי השיחה, התקשה לענות על חלק מהשאלות, והתמהמה לענות על אחרות.

לפי סקר CNN שפורסם שעה קלה אחרי העימות, לדאגה הגדולה במפלגה הדמוקרטית יש סיבה טובה: לפי הסקר, 67% מבעלי זכות הבחירה הרשומים סבורים שטראמפ ניצח בעימות, ורק 33% סבורים שביידן. ביידן עצמו פרסם ציוץ הכולל סרטון - שלא כלל כמובן את הרגעים המביכים - וכתב: "טראמפ הוא שקרן, אנחנו הולכים לנצח אותו שוב".

"אין איך להסתיר את זה. הופעתו הראתה שאינו כשיר", כך אמר מגייס כספים מרכזי של המפלגה הדמוקרטית. הוא צופה גם שבוועידת המפלגה שתיערך באוגוסט לא יצליח ביידן להיבחר בסיבוב הראשון, מה שייאלץ את המפלגה להעמיד במקומו מועמד אחר לנשיאות. לדבריו, "אני חוזה שהתרומות ייפסקו. הכסף הולך בעקבות התלהבות. איך מישהו יכול לומר עכשיו בכנות 'תרמו בשביל שג'ו ייבחר?'"

הפרשן הבכיר של ה"ניו יורק טיימס", תומאס פרידמן, פרסם טור אחרי העימות ובכותרתו נכתב: "ביידן הוא חבר שלי. הוא חייב לפרוש מהמרוץ". בתוך הטור כתב פרידמן: "צפיתי בעימות ובכיתי".

הוועידה הלאומית הדמוקרטית אמורה להתכנס ב-19 באוגוסט בשיקגו, אבל למעשה אין לדמוקרטים אפשרות להחליף את ביידן - אלא אם הוא פורש בעצמו. הבחירות, נזכיר, יתקיימו ב-5 בנובמבר.

בשלב מוקדם של העימות שעסק בתוכנית מדיקייר נראה שביידן איבד את חוט המחשבה, ואמר בטעות, "הצלחנו לנצח את מדיקייר". טראמפ ניצל את קשייו של ביידן ואמר בשלב מסוים שלא הבין את סוף המשפט שאמר הנשיא, והוסיף שאינו בטוח שביידן עצמו הבין מה אמר. טראמפ, לעומת זאת, חזר בדיון על כמה שקרים, כמו ה"עובדה" שמהגרים אחראים לפשיעה המוגברת במדינה, ושהדמוקרטים תומכים בהרג תינוקות.

"טראמפ הוא טראמפ. כל מילה שיוצאת מהפה שלו היא בולשיט. אבל ביידן נראה עייף ואבוד, וזה יותר חשוב מכל דבר", אמר ג'ו וולש, מועמד רפובליקני בפריימריז לראשות מפלגתו ב-2020, שידוע בביקורתיותו כלפי הנשיא לשעבר.

"ביידן נראה ונשמע נורא, הוא לא קוהרנטי", צוטט ברויטרס פעיל במפלגה שעבד בממשל ביידן. "נורא", אמר פעיל אחר, ודמוקרט נוסף שעבד בקמפיינים אמר בפשטות: "נדפקנו" (we are fucked).

דיוויד אקסלרוד, יועץ בכיר לנשיא לשעבר ברק אובמה, אמר ל-CNN כי "יהיו דיונים בשאלה האם ביידן יכול להמשיך".

בכירים בקמפיין ביידן אמרו כי הבוחרים צריכים להתמקד בנושאים מהותיים. מנהלת הקמפיין, ג'ן אומלי דילון, אמרה כי הנשיא הציג "חזון חיובי ומנצח לעתיד אמריקה - כזה שבו לכל אחד יש סיכוי טוב לחלום האמריקאי".