אינפלציית המזון מסכנת את ממשלת הודו בשנת בחירות

הטחנה של ריאז אחמד בפאתי מיסורו, חלק מחגורה חקלאית פורה בדרום הודו, עמוסה בסחורה שהפכה יקרה באופן בלתי צפוי: אורז.

מחירי האורז, העגבניות ושאר מוצרי היסוד זינקו בשבועות האחרונים בגלל גשמי מונסון שפגעו בייצור החקלאי. בעוד גשמים עזים באזורים מסוימים הטביעו יבולים, העובדה כי הגיעו מאוחר לאזורים אחרים מעוררת חשש ליבולים דלים ומחירים גבוהים אף יותר. "המונסון מתעכב ויש מחסור במים", אומר אחמד. "כולם, מהמרוויחים הקטנים ביותר ועד הגדולים ביותר, סובלים, כולל אני".

הזינוק באינפלציית המזון היא מקור דאגה גובר עבור ממשלתו של נרנדרה מודי, אשר בשבוע שעבר אסרה על יצוא כמה זני אורז בעקבות זעם ציבורי על המחירים הגבוהים. המהלך שלח גלי הדף סביב העולם, כאשר קרן המטבע הבינלאומית אף קראה לממשלת מודי להפוך את ההחלטה "המזיקה". הודו היא יצואנית האורז הגדולה בעולם, ומדינות רבות תלויות בה עבור משלוחים של מוצר היסוד הזה.

אנליסטים אומרים, כי השליטה במחירי המזון הפכה לעדיפות עליונה עבור מפלגת בהאראטיה ג'נאטה (BJP) של מודי הנערכת לבחירות מכריעות, כולל כמה הצבעות במדינות מפתח ובחירות כלל־ארציות שיתקיימו בעוד פחות משנה. "כשזה מגיע לענף המזון, אף ממשלה, גם לא של מודי, נוקטת מהלכים ארוכי טווח", ציין אווינאש קישור, עמית בכיר במכון הבינלאומי למדיניות חקר מזון. "הכיסים של ההודים העניים יותר כבר נפגעו מאוד ועם העלייה במחירי הדגנים, אף ממשלה לא תרצה לקחת את הסיכון הזה, גם בשנה רגילה, והפעם מדובר בשנת בחירות".

גשמי המונסון, שיורדים בהודו בין יוני לספטמבר, גורמים לעתים קרובות לתנודתיות במחירי המזון. בה בעת, מדענים הזהירו כי ברקע משבר האקלים, הגשמים החיוניים הללו הופכים עקביים פחות, מה שמוביל לעתים להצפות באזורים מסוימים ולבצורות באחרים.

העונה האחרונה היתה קשה במיוחד עבור שוקי המזון. מחירי העגבניות טיפסו בכ־400% בחודש שעבר בעקבות גשמי זעף שפגעו ביבולים, בעוד מחירי האורז טיפסו ב־11.5% מאז השנה שעברה. "איך לקנות? זה מה שאני שואל את עצמי", אמר ג'יטו סינג (32), מהגר עבודה שהגיע לשוק סיטונאי סמוך למיסורו, במדינת קראנטאקה בדרום־מערב הודו. "עגבניות, אורז, דאל — הכל עולה". אף כי האינפלציה, שהגיעה ל־4.8% ביוני, היא עדיין בטווח היעד שהציב הבנק המרכזי של הודו, הבנק הזהיר החודש כי הזינוק במחירי המזון הראה כי "המלחמה באינפלציה רחוקה מלהסתיים".

הממשלה טענה כי האיסור על יצוא אורז, שחל על מגוון סוגים מלבד בסמטי ולבן, המהווים כ־40% מהזנים שמייצאת המדינה, יגן על הצרכנים המקומיים וגם יאפשר לדגן להגיע לשוק הגלובלי — מה שיסייע לחקלאים ההודים. לזינוק במחירי העגבניות הגיבו הרשויות במגוון מהלכים, מסובסידיות ועד "האקתון" שנועד לשפר את שרשרת האספקה.

מחירי מזון גבוהים הוכיחו עצמם בעבר כבעייתיים פוליטית עבור ממשלות בהודו. כעת האופוזיציה מינפה את עליות המחירים כדי לתקוף את ממשלתו של מודי. מאליקארג'ון קארגה, נשיא הקונגרס הלאומי ההודי, מפלגת האופוזיציה המובילה, תלה את אינפלציית הירקות ב"גזל" ו"חמדנות" של המפלגה השלטת. "הציבור מודע לכך ויגמול לסיסמאות החלולות שלכם בהצבעה נגד מפלגת BJP", אמר החודש.

מפלגת ה־BJP היא עדיין הפופולרית ביותר בבחירות הארציות, הצפויות להתקיים במחצית הראשונה של השנה הבאה, אך ניצבת בפני הצבעות בעייתיות במחוזות רג'סטאן ומדיה פראדש בהמשך השנה. בחודש מאי היא איבדה את השליטה במחוז קארנאטאקה למפלגת הקונגרס.

אחת מהבטחות הבחירות של מפלגת הקונגרס היתה להכפיל את כמות האורז המחולק חינם למשפחות מעוטות הכנסה. הממשלה החדשה שלה במחוז השיקה החודש תוכנית מענקים שנועדה לממן את צריכת הדגן.

המגבלות שהטילה BJP על יצוא האורז, שנועדו להרגיע את הצרכנים, הכעיסו קבוצת בוחרים חזקה אחרת: החקלאים, שרבים מהם צפויים היו להרוויח מהמחירים הגבוהים.

רג'פאל סינג, מגדל אורז במדינת פונג'אב בצפון־מערב הודו, פטר את מגבלות היצוא כגימיק בחירות. "הממשלה מנסה לשלוט על מחירי המזון משום שזה הדבר שמטריד את רוב ציבור הבוחרים", הוא אומר. "הם חושבים שלציבור יש זיכרון קצר".

חקלאי אחר, סוואמי קיי, אומר כי הוא שומר על נאמנות למודי, אך כי סבלנותו כלפי המפלגה מתחילה לאזול. "פוליטיקאים חוזרים ואומרים שהחקלאים הם עמוד התווך של המדינה, אבל עמוד התווך הזה נשבר מזמן", הוא אמר. "הם מציגים אותנו על כרזות, אבל לא נותנים לנו כלום".

בנג'מין פרקין, ג'יוטסנה סינג ואנדי לין