נבחרת החלומות של שידורי הספורט מורחקת מהמגרש

זה אמור היה להיות שירות הספורט סטרימינג שישלוט בכל שירותי הספורט סטרימינג: מיזם משותף של שחקניות המדיה הגדולות ביותר - דיסני, האחים וורנר, דיסקברי ופוקס - שתמורת קצת יותר מ־40 דולר בחודש יספק למנויים גישה למגוון עצום של תכני וערוצי ספורט. הנטפליקס של שידורי הספורט, ואף למעלה מכך.

אבל המיזם השאפתני עלול שלא לראות אור לעולם. לא כי אין לו ביקוש או בגלל חילוקי דעות בין השותפות, אלא מכיוון שבית משפט פדרלי בארה"ב הוציא צו מניעה זמני בעתירה שהוגשה נגד השירות החדש, ועצר את הפעלתו, אחרי שמצא שיש סבירות גבוהה שיפגע בתחרות בשוק. זו החלטה שיכולה להשפיע שוק הסטרימינג הכללי, שסובל מעודף היצע של שירותים שעבור רבים מהם הדרך היחידה לשרוד - היא להתמזג.

בפברואר השנה הכריזו דיסני, וורנר דיסקברי ופוקס קורפ (רשת ערוצי הטלוויזיה בבעלות רופרט מרדוק, שנשארה ברשותו אחרי שמכר את פעילות האולפנים ההוליוודיים של פוקס לדיסני ב־2019), על הקמת שירות סטרימינג ספורט חדש שירכז במקום אחד תכנים וערוצים מכל שלוש החברות. החודש נחשף שהשירות החדש יכונה Venu ויושק לקראת פתיחת עונת הפוטבול בסתיו הקרוב.

השירות עתיד היה להכיל שידורים מ־14 ערוצי ספורט שונים, ובהם רשת ESPN ושירות הסטרימינג ESPN+ של דיסני וערוצי פוקס ספורטס, וכן ערוצי ABC ו־TNT, לצד תכנים מהארכיונים העמוקים של החברות. המחיר לא זול, 42.99 דולר, אך לאור היצע התכנים הרחב נחשב למשתלם מאוד בעבור חובבי ספורט.

בין השאר, עתיד היה לספק למנויים גישה למאות שעות של משחקים חיים מהליגות הבייסבול הכדורסל הפוטבול וההוקי הבכירות ביותר בארצות הברית - NFL ,NBA ,MLB ו־NHL - לצד מרוצי נאסקאר, משחקי גולף, ועוד. היצע כה רחב שייתכן שהיה מייתר את הצורך של מרבית חובבי הספורט בארה"ב ברכישת שירות סטרימינג נוסף.

זה בדיוק היה החשש של Fubo, שירות סטרימינג ספורט עצמאי עם 1.5 מיליון מנויים, שפנה בפברואר לבית משפט פדרלי בניו יורק בבקשה לעצור את השקת השירות בטענה שייפגע בתחרות בשוק. זאת, בין השאר, לאור הדפוסים הידועים של הנתבעות לחבל בתחרות.

בחודש האחרון קיים בית המשפט דיונים בבקשת Fubo להוצאת צו מניעה זמני להפעלת השירות ובסוף השבוע שעבר נענה בית המשפט לבקשה, אחרי שקבע שיש סבירות גבוה שטענת התביעה, שלפיה Venu "יפגע משמעותית בתחרות" תתקבל. לדברי בית המשפט, סירוב להוציא מניעה זמנית יפגע ביעילות של כל צו בית משפט שיפורסם בתום המשפט.

אף שאין כאן החלטה סופית, זה הישג משמעותי ל־Fubo, שיוכל עתה לנהל את המשפט מבלי ש־Venu נושף בעורפו, ובפועל מנצל את יתרונו היחסי כדי להשתלט על השוק. לדיסני ושותפותיה למיזם, זו מכה שמחייבת החלטה גורלית: האם להמשיך ולנהל במשך שנים משפט הגבלים עסקיים מורכב, שלאורכו לא יכולו להשיק את המיזם, ושבית המשפט כבר אותת שיש סיכוי גבוה שיחסום אותו לחלוטין - או לזנוח אותו כבר עכשיו, לרשום את הכספים שהועברו לטובתו כעלות שקועה, ולעבור הלאה.

אך ההחלטה עשויה על שוק הסטרימינג בכללותו, שסובל מעודף היצע, עם לא פחות משמונה שירותי סטרימינג כלליים בארה"ב (נטפליקס, דיסני+, אמזון פריים וידיאו, הולו, פיקוק, מקס, פרמאונט+ ואפל TV+), רובם לא רווחיים, ואף שחלקם יכולים לשרוד על כנפי התאגיד שמאחוריהם (בפרט אלו של אפל ואמזון, שרואות בהם שירותי ערך מוסף לחבילה רחבה יותר שהן מציעות ללקוחות), אחרים לא יוכלו לשרוד עוד זמן רב במתכונת הנוכחית. וכמובן, שאליהם יש לצרף עשרות שירותים קטנים ונישתיים יותר, שגם למרביתם אין היתכנות כלכלית עצמאית.

חלק מהשירותים כבר החלו לשתף פעולה בחבילות באנדלינג שמציעות ספקיות אינטרנט בארה"ב, אבל בטווח הארוך יותר הם יצטרכו לבחור בין איחוד לסגירה. ואחרי שבית משפט פדרלי אותת ששירות סטרימינג מאוחד של כמה ענקיות מדיה פוגע בתחרות עד כדי כך שיש לאסור את פעילותו, הנתיבים לאיחוד פוטנציאלי בעתיד נראים עתה מצומצמים הרבה יותר.