הסוף של חלומות הסלולר

צבי סלונימסקי, מאנשי החזון של תעשיית ההייטק הישראלית ומנכ"ל אלווריון בשנים 2001–2005, הגדיר טרם פרישתו את החלום של אלווריון: לפרוץ לשוק הצומח במהירות של תקשורת האינטרנט למכשירים ניידים, תוך המשך התבססות על פתרונות אלחוטיים לטלפוניה קווית.

חברות הטלפוניה הקווית משתמשות בתחנות הבסיס של אלווריון כתשתית לרשתות אינטרנט מהיר באזורי ספר ובמקומות נידחים - שאליהם לא משתלם לפרוס קילומטרים של כבלי נחושת יקרים. אבל שוק זה, המייצר לאלווריון הכנסות של 50–70 מיליון דולר ברבעון, אינו גדול דיו ואינו רווחי דיו, בעיקר מכיוון שהעולם בוחר בתשתית תקשורת למכשירים ניידים, ובגדול.

לכן הפנה סלונימסקי את אלווריון לשוק המכשירים הניידים. בחזונו הוא ראה רשתות אלחוטיות שנפרסות בערים הגדולות בעולם, ומשרתות מאות מיליוני גולשים באינטרנט עם המחשב הנייד והטלפון החכם, תוך כדי נסיעה במונית או בעת רביצה על הדשא בפארק. את השירות הזה קיבלו הגולשים כבר אז מחברות הסלולר, ואולם הוא היה - ועודנו - יקר בהרבה מזה שיכולה לספק הטכנולוגיה האלחוטית מסוג WiMAX, שאותה בחר סלונימסקי עבור אלווריון.

ה־WiMAX, שמתאימה גם לרשתות טלפוניה, היא טכנולוגיה אלחוטית מדור רביעי (4G). אך למי שמעורה בתעשיית התקשורת היה ברור כבר לפני שנתיים שהשוק הסלולרי וטכנולוגיית ה־WiMAX אינם צפויים להיפגש, לפחות לא במאסה קריטית ששווה להשקיע מיליוני דולרים בשבילה. חברות הסלולר של 2007 רק החלו לקטוף את פירות ההשקעה מרשתות הדור השלישי (3G) שעלו להן מיליארדי דולרים, והיה ברור שהן יעדיפו לסחוט את מיץ פרי ההשקעה עד תומו, לפני שיחלו להשקיע מיליארדים נוספים בפרישה של רשתות הדור הבא.

מה גם שבמחצית השנייה של העשור הנוכחי השתלטה סופית טכנולוגיית ה־GSM על העולם הסלולרי, ופתחה את הדרך לממשיכת דרכה בדור הרביעי טכנולוגיית ה־LTE, שהיא המתחרה העיקרית של ה־WiMAX.

כך, ובאיחור של שנתיים, מבינה כעת אלווריון שמיליוני הדולרים שהושקעו בשוק הסלולר יירדו כנראה לטמיון. אבל החלום לא התנפץ לחלוטין והוא עשוי להתממש גם אם בגירסה מוקטנת בעזרת שני תרחישים: האחד, כאשר יחליטו ספקיות שירותי האינטרנט להשתלט גם על שוק תשתיות האינטרנט העירוניות באמצעות פריסת אנטנות WiMAX ברחבי המטרופולינים הגדולים בעולם; השני, כאשר הרשויות העירוניות עצמן יחליטו לספק לנו גם תשתית לאינטרנט מהיר על בסיס התשתית הקיימת של עמודי התאורה. הדרך לשני התרחישים הללו עוד ארוכה.