פורצי הדרך: הלוויינים הציידים יוצאים לנקות את החלל

האנושות יצאה לראשונה את האטמוספירה לפני פחות ממאה שנה. ומה לעשות - לא טרחנו לאסוף את כל הצעצועים שפיזרנו שם: נכון להיום צפים סביב כדור הארץ כ-22,000 עצמים שגודלם עולה על של כוס קפה. כשחושבים על זה, "צפים" הוא מונח מטעה במקצת: הם טסים במהירות של כ-30,000 קמ"ש. מיותר לציין שכשגוף כזה פוגע באחד מ-1,100 הלוויינים הפעילים שבאזור או חלילה, בתחנת החלל הבינלאומית - הנזק שייגרם יהיה עצום.

אז מה עושים? יוצאים לנקות את החלל. ה-BBC דיווח על פרויקט בריטי חדש, במסגרתו ישוגרו לוויינים ציידים לאתר ולפרק את אלפי הגרוטאות שצפות במסלול סביב כדור הארץ. כשיאתר הלוויין גרוטאה שנמצאת במסלול התנגשות עם לוויין פעיל, הוא ישגר אליו צלצל זעיר של 30 ס"מ ויסיט אותו ממסלולו המסוכן.

הבעיה היא שהגרוטאות למיניהן מתנגשות זו בזו כל הזמן, מה שמגדיל את מספר הרסיסים וה"ספייס-ג'אנק" שחג סביב כדור הארץ. בנאסא מעריכים שהפלנטה שלנו אפופה בענן של כמאה מיליון עצמים קטנים, מהם חצי מיליון בגודל של 1 עד 10 ס"מ - די והותר כדי להוציא לוויין מכלל פעולה. לוויין צייד לא יוכל לטפל במטרה שגודלה קטן משל הצלצל עצמו.

לייזרים, משאית זבל ואפילו תרסיסים

מספר חברות החלו לעבוד על פיתוח לוויינים ציידים למיניהם מאז שארעה התנגשות בין שני לווייני תקשורת ב-2009. נאסא ביצעה בדיקת היתכנות ללווין שיישא לייזר רב עוצמה לניקוי החלל. פיתוח מוביל אחר בתחום נחשף בפברואר השנה והתבסס על "לוויין משאית זבל" שיאסוף אשפת-חלל ואז יישרף באטמוספירה. עוד פיתוח, שנחשף השבוע, הוא לוויין שירסס את הגרוטאות בחומרים שיאטו את תנועתם בחלל.

עדיין לא ידוע איזו משיטות הפעולה תיבחר לניקוי החלל, אולם משנה לשנה יגדל מספרם של העצמים סביב כדור הארץ ועל כן יש למצוא פיתרון במהירות. יתכן שהישועה תבוא ממערכת שתותקן על הלוויינים עצמם, אולי רכיב הגנה אקטיבי (בדומה ל"מעיל רוח" של טנקי המרכבה) שיוכל להאט עצמים בנתיב התנגשות או להסיט אותם.