ספונסרים מתחילים לנטוש את מרוצי האופניים

הבנק ההולנדי רבובנק, הפסיק ביום שישי את תמיכתו במיליוני דולרים בענף הרכיבה על אופניים, ובכך הפך לספונסר האחרון שנסוג בעקבות שערוריית הסמים, בעקבותיה נשללו מלאנס ארמסטרונג שבע הזכיות שלו בטור דה פראנס.

הבנק הוא התומך הגדול ביותר של קבוצת דאץ' רבובנק ההולנדית המפורסמת, כשהמימון הכולל מסתכם ב-20 מיליון דולר בשנה במדינה חובבת האופניים, שבה מספר האופניים זהה למספר האנשים.

ההחלטה מהווה דוגמה נוספת להיקף הנזק שנגרם לענף בעקבות הודעת הגוף האמריקאי ללחימה בסמים בספורט (USADA) כי ארמסטרונג לקח חלק ואף ארגן מזימה מורכבת לשימוש בסמים, שעזרו לו בדרכו להצלחה.

"איננו משוכנעים יותר שביכולת ההתאחדות הבינלאומית לרכיבת אופניים להפוך את הספורט לנקי והוגן. איננו בטוחים שמצב זה צפוי להשתנות לטובה בעתיד הנראה לעין", מסר חבר הדירקטוריון של רבובנק, ברט ברוגינק.

"הדו"ח של USADA היה הקש ששבר את גב הגמל", הוא הוסיף מאוחר יותר במסיבת עיתונאים שארגן ושודרה בטלוויזיה בהולנד. "לא רק שענף הרכיבה על אופניים הוא חולה, אלא שהמחלה התפשטה עד הדרגים הגבוהים ביותר".

יצרנית בגדי הספורט נייקי ויצרנית הבירה אנהאוזר בוש ביטלו בשבוע שעבר את חוזי הספונסרים שלהן עם אמסטרונג, וכעת הענף חייב להוכיח כי ביכולתו להילחם ביעילות בתופעת הסמים, על מנת למנוע פרישה של תומכים נוספים.

התאחדות האופניים הבינלאומית (UCI), הגוף המנהל של הענף, עדיין לא פסקה בנוגע לדו"ח של הרשות האמריקאית על ארמסטרונג, וכתוצאה מכך ספגה ביקורת על העיכובים. "על אף נסיבות בלתי נמנעות ולעיתים אף מכאיבות, ב-UCI מדגישים את המחויבות שלהם למלחמה נגד השימוש בסמים ובעד שקיפות מלאה בנוגע להפרות פוטנציאליות של החוק נגד סמים", נמסר מהאיגוד, הממוקם בשוויץ.

ארמסטרונג (41), שהחלים ממחלת הסרטן, הכחיש מאז ומעולם כי נטל סמים אסורים, אולם החליט לא לערער על האישומים של ה-USADA.

החלטת רבובנק גררה ביקורת מידי רוכב האופניים דיוויד מילאר, משתמש לשעבר בסמים שהפך לאחד ממובילי הקמפיין נגד סמים, שצייץ בטוויטר: "רבובנק היקרים, אתם הייתם חלק מהבעיה. כיצד אתם מעזים להפנות את הגב לבחורים הצעירים הנקיים שלכם, שהם חלק מהפתרון. מחליא".

ברבובנק סרבו להגיב על הציוץ של מילאר. אולם ההחלטה שלהם בהחלט מהווה מכה לרוכבי האופניים ההולנדים, ביניהם מריאן ווס, שזכתה במדליית זהב אולימפית, וכן פוגעת בהכנות של קבוצתה לאולימפיאדת 2016.

ברוגינק מסר כי ברבובנק מתכוונים "לעשות כל שביכולתם כדי לתמוך בשאיפות האולימפיות שלה", אולם הוא לא סיפק פרטים נוספים בנושא.

רוכב האופניים האמריקאי לוי ליפהיימר, שרכב עבור קבוצת רבובנק בין 2002-2004, פוטר השבוע על ידי קבוצת האופניים Quick-Step, לאחר שהודה במהלך חקירת ה-USADA שנטל חומרים אסורים.

ליפהיימר (38), הוא אחד מ-11 חברי קבוצתו לשעבר של ארמסטרונג, שהעידו נגדו. ספונסרית נוספת, SKINS שהיא שותפה בקבוצת רבובנק, מסרה כי תשקול מחדש את החיבור שלה לספורט במידה וב-UCI לא יפעלו כראוי נגד התופעה.

מנכ"ל SKINS ג'יימי פולר, הזהיר כי ההשלכות המסחריות עשויות להיות חמורות אף יותר מהנזק שנגרם בעקבות שערוריית הסמים של קבוצת פסטינה, שפגעה בטור דה פראנס ב-1998.

מרוצי האופניים הצליחו למשוך בשנים האחרונות דור חדש של ספונסרים, שהדגישו את המחויבות שלהם לתחרות נקייה. יואיב קלוסטרהויז (Huib Kloosterhuis), שעומד בראש התאחדות רוכבי האופניים ההולנדית טען כי זהו "יום שחור לנו ולרכיבה על אופניים בהולנד", והוסיף כי יהיה קשה באווירה הנוכחית למצוא מחליפה לרבובנק.

הספורט מושך במיוחד גברים אמידים בשנות ה-40 לחייהם המעוניינים לשמור על כושר לאורך זמן, בשל כך הוא זכה לכינוי "הגולף החדש" ונהנה מצמיחה באפיל השיווקי שלו.

הקבוצה הבריטית סקיי, הממומנת על ידי חברת הטלוויזיה בתשלום BSkyB, מסרה בשבוע שעבר כי תפטר חברי קבוצה שלא יסכימו לחתום על הצהרה כי מעולם לא נטלו סמים. רוכב הקבוצה בראדלי וויגינס, הפך השנה לבריטי הראשון שזכה אי פעם בטור דה פראנס.

קבוצת האופניים רבובנק, שהשתתפה בכל אחת מתחרויות הטור דה פראנס מאז 1984, אמרה כי היא מצטערת על החלטת הבנק אך בו זמנית מבינה אותה. "אנחנו רוכבים כבר 17 שנה כשהשם רבובנק פרוש בגאווה על החולצות שלנו, וכואב לדעת שבעתיד נצטרך להמשיך בלי השם", נאמר בהצהרה. הרוכבים הבכירים של הקבוצה הם הרוכב ההולנדי רוברט גסינק, המנצח של תחרות קליפורניה השנה, והספרדי לואיז לאון סנצ'ז, שזכה בארבע מקטעים של הטור דה פראנס.