שינוי הכיוון של אינטל: מוותרת על שוק מעבדי המובייל

הפרטים הראשונים על הפרויקטים שצפויים להיפגע או להתבטל במסגרת תוכנית הארגון מחדש הנרחבת של אינטל מגיעים לתקשורת, ובעוד שהשמות ברוקסטון או סופיה אינם מוכרים לקהל הרחב, הביטול שלהם מסתיר מאחוריו תפנית של 180 מעלות עבור יצרנית השבבים הגדולה בעולם.

במהלך סוף השבוע, אתר AnandTech, המתמחה בתעשיית השבבים, דיווח כי אינטל מתכוונת לעצור את הפיתוח של סדרות מעבדי ברוקסטון (Broxton) וסופיה (SoFIA), המיועדים לדור הבא של סמארטפונים וטאבלטים. הפיתוחים הללו אומנם לא נוגעים ישירות לעובדים בישראל, אבל אין ספק שמדובר בשינוי חד במפת הדרכים של החברה, וגלי ההדף יורגשו גם בארץ. הביטול של סופיה וברוקסטון אומר שבפועל, לפחות לעת עתה, אינטל מוותרת על שוק מעבדי המובייל לחלוטין.

יצרנית השבבים ניסתה בשנים האחרונות לשבור את המונופול של חברת ARM הבריטית בתחום הארכיטקטורה למעבדי סלולר, בהצלחה מוגבלת יחסית. כל מעבדי הסלולר בעולם נסמכים היום או על הפתרון של ARM, שמציע מעבדים חסכוניים באנרגיה או ארכיטקטורת x86 של אינטל, שמציעה כוח עיבוד רב יותר. בעוד שהארכיטקטורה של אינטל העניקה לה יתרון מבוהק בשוק המחשבים האישיים במשך עשרות שנים, ARM הצליחה להשתלט על למעלה מ-95% משוק המובייל. כמעט כל סמארטפון וטאבלט בעולם, כולל אלו של אפל, מסתמכים כיום על מעבדים הכוללים את הטכנולוגיה של ARM.

במשך שנים אינטל התעלמה משוק המובייל לחלוטין עד שנאלצה להתמודד עם המכירות הדועכות של שוק המחשבים האישיים. בריאן קרזניץ', מנכ"ל אינטל, אף אמר שהיה מדובר ב"טעות מרה" מצד הנהלת החברה הקודמת, שנכנסה לתחום המובייל מאוחר מדי. מ-2011 והלאה, אינטל פעלה להעמיק את הנוכחות שלה בשוק המובייל בעזרת משפחת מעבדי אטום, שהיו מיועדים במקור למחשבים ניידים קלים וזולים במיוחד ("נטבוקים"), אבל הותאמו לסמארטפונים וטאבלטים.

המאמץ של אינטל להשתלט על שוק המובייל היה חלק בלתי נפרד מהאסטרטגיה שלה. ב-2014 נשיאת אינטל, רנה ג'יימס, אף הגדירה את שוק המובייל כאחד משלושת התחומים המרכזיים עבור אינטל, והחברה השקיעה מיליארדים במחקר ובפיתוח במטרה להתחרות ב-ARM. בין השאר היא נכנסה לשיתופי פעולה עם חברות כגון לנובו ואסוס, שפיתחו סדרות של טלפונים חכמים עם שבבי אינטל. החברה החלה לצמצם את הפער בביצועים בין הפתרונות הטכנולוגיים שלה ושל ARM. לא היה אירוע או כנס שבו אינטל לא התייחסה לשוק המובייל, ואנליסטים העריכו כי כבר השנה אינטל תתחיל לנגוס בנתח השוק של ARM וקוואלקום, היצרנית המובילה של מעבדי סלולר המשתמשים בטכנולוגיה של ARM.

סדרות המעבדים שאינטל מבטלת מהותיות למאמציה בתחום המובייל. סדרת SoFia, שעליה הכריזה לפני כשנה, כבר כללה מספר מעבדי אטום מוזלים שפותחו בשיתוף עם חברת TSMC הטייוואנית במטרה לתת מענה לטלפונים זולים במיוחד. סדרת ברוקסטון הייתה קשת מעבדים המיועדים לסמארטפונים על בסיס מיקרו-ארכיטקטורת גולדמונט, המקבילה של מעבדי אטום לסקיילייק במחשב האישי. מעבדי ברוקסטון הראשונים היו אמורים לצאת כבר השנה. שתי הסדרות היו אמורות לספק פתרון מלא לקשת רחבה של סמארטפונים, בטווחי מחיר של בין 100 ל-600 דולר.

במידה ואינטל תחזור לשוק המובייל, היא לא תעשה זאת באמצעות מעבדי אטום, אלא תציע פתרון אחר לחלוטין. אנליסטים סבורים כי אולי תבחר לייצר מעבדי ARM בעצמה, אבל אפשרות מעניינת יותר היא שאינטל תיקח את מעבדי Core M, חלק מסדרת המעבדים המיועדים לשוק המחשבים האישיים, ומגיעים היום כבר לטאבלטים ומכשירים ניידים אחרים, ותתאים אותם לסמארטפונים.

אם אינטל תבחר באפשרות הזאת, הדבר אומר שבקרוב נוכל אולי לקבל סמארטפון עם כל כוח העיבוד והיכולות של מחשב אישי, שלא יצטרך להריץ מערכת הפעלה מותאמת לסמארטפונים אלא את ווינדוס 10 המלאה והשולחנית. הדבר גם יקל מאוד על אינטל לנהל את מפת הדרכים שלה, לאחד פרויקטים ולייעל את תהליכי הייצור והפיתוח.