הטכנולוגיה הסודית שפיתחה אובר להתחמקות מממשלות טורדניות

שערוריה נוספת מכה באובר: החברה הפעילה בשנים האחרונות תוכנית חשאית וספק-חוקית שנועדה להתחמק מקנסות ומגבלות רגולטריות במדינות רבות באמצעות סימון משתמשים בשירות שחשודים כנציגים של גופי ממשלה ואכיפת חוק שמנסים להפליל אותה, כך עולה מתחקיר של הניו יורק טיימס שפורסם אתמול (ו'). בלב התוכנית, שמכונה VTOS, ניצבת מערכת תוכנה בשם "גרייבול", שאוספת ומצליבה נתונים כמו מידע גאוגרפי, מספרי כרטיסי אשראי וחשבונות מדיה חברתית, מתוך אפליקציית אובר וממקורות אחרים, כדי לזהות נוסעים שלוקחים חלק במבצעי עוקץ של הרשויות נגד החברה. כאשר משתמש שסומן ככזה ניסה להזמין נסיעה, הוא ראה מוניות זמינות על מסך האפליקציה, אבל הקריאה נחסמה ולא הועברה לאף אחד מהנהגים הזמינים, כך שלא ניתן היה לעלות על המונית ולהפיק ראיות נגד החברה או לקנוס את הנהגים.

התוכנית, לטענת הטיימס, הופעלה עד כה בפורטלנד, פילדלפיה, בוסטון, לאס וגאס, כמו גם בערים בצרפת, אוסטרליה, סין, דרום קוריאה ואיטליה. הפעלתה החלה בשנתיים האחרונות כחלק מפעילות שהוגדרה על ידי החברה כ"איתור משתמשים שמנצלים לרעה את השירות" וזכתה לאישור מהמחלקה המשפטית באובר. עם זאת, קיומה של התוכנית הוסתר מהציבור ומרוב עובדי החברה, ורק 50 אנשים בתוכה ידעו עליה.

התחקיר של הטיימס לא ציטט מקורות גלויים אבל לטענת העיתון הוא מבוסס על אינפורמציה מארבעה עובדי החברה בעבר ובהווה ומגובה במסמכים שהוצגו לעיתונאי העיתון. בתגובה לפרסום הצהירה החברה כי "התוכנית מונעת שירות ממשתמשים שמפרים את הסכם השימוש שלנו, בין אם מדובר בנוסעים שמאיימים לפגוע פיזית בנהגים, מתחרים שמנסים להפריע לשירות שלנו או יריבים שפועלים בחשאי בשיתוף אנשי ממשל כדי להפיל נהגים בפח".

השיטה של אובר לחדור במהירות לשווקים חדשים כללה במקרים רבים כצעד ראשון את הפעלת UberX, השירות שמבוסס על רכבים פרטיים של נהגים לא מקצועיים ומאפשר לחברה להתחיל לפעול ללא בדיקות רקע ממושכות או השקעה כבדה בצי רכבים. בעקבות תלונות רבות ולחצים מצד איגודי נהגי מוניות ותיקים זכה השירות לשם מפוקפק ובערים ומדינות רבות החליטו הרשויות להיאבק בו ולהטיל סנקציות על נהגי UberX שנתפסו, בעלויות שהגיעו לאלפי דולרים לכל מכונית. בתגובה לקשיים החלה החברה להפעיל את תוכנית VTOS, במסגרתה הופעלו טכניקות שונות כמו סימון על המפה של איזורים הסמוכים למבני ממשל רלבנטיים וזיהוי משתמשים שמפעילים את האפליקציה בתדירות גבוהה במיוחד באיזורים אלו, או חסימה של משתמשים שהשתמשו בכרטיסי אשראי של איגודי שוטרים.

בשבועות האחרונים סובלת החברה מהתדרדרות בתדמיתה בעקבות שורה של שערוריות, בהן סרטון שהפיץ אחד מהנהגים שבו נראה מנכ"ל אובר טראויס קלאניק מדבר אליו בגסות, סרטון שבעקבותיו נאלץ קלאניק לפרסם התנצלות פומבית. במקביל חשפה עובדת לשעבר בחברה מקרה הטרדה מינית שעברה וטויח על ידי מחלקת משאבי האנוש באובר.