לא עוד סיפור הוליוודי

דונלד סטרלינג, הבעלים של לוס אנג'לס קליפרס משנות השמונים ועד 2014, היה טייקון נדל"ן ואחד מהבעלים הגרועים ביותר בתולדות ליגת הכדורסל של צפון אמריקה. הוא גם היה אחד מהאנשים הדוחים והנוראים ביותר בלוס אנג'לס. עם הסיפורים על הגזענות הדוחה שלו והקמצנות הקיצונית שלו אפשר לכתוב תסריט לסרט של האחים כהן. למשל, לפי תביעה של אלג'ין ביילור, אחד מכוכבי הכדורסל הגדולים בכל הזמנים שעבד בקליפרס, סטרלינג אמר לו ש"אישית כדורסל מבחינתי זה מאמן מהדרום שמאמן שחורים ועניים עם מנטליות של עבדים". מאותה תביעה שלושה שחקנים - סם קאסל, אלטון ברנד וקורי מאגטי - דיווחו שסטרלינג היה מכניס נשים לחדרי ההלבשה שלהם ואמר להן 'תסתכלו על הגוף השחור והיפה של השחקנים הללו'. סטרלינג, שגם נתבע בגלל שלא איפשר לשחורים או מקסיקנים לגור באחד מהקומפלקסים שבנה בלוס אנג'לס, טען ש"שחורים מסריחים ולא נקיים, וכל מה שמקסיקנים עושים זה לעשן ולשתות כל היום". בקיצור, טינופת אנושית.

מונטרזל הארל. שינוי תרבותי משמעותי בשנים האחרונות | צילום: איי אף פי

גם הקמצנות של סטרלינג הפכה את הקליפרס לאחד מהארגונים היותר מגוחכים בספורט האמריקאי. חדרי וידאו שהיו מחסני ציוד וידאו, צוות אימון מצומצם וגם נבזות נוראית כלפי עובדי המועדון. למשל, קים יוז היה עוזר מאמן שנלחם בסרטן הערמונית. סטרלינג לא היה מוכן לשלם את ההוצאות הרפואיות שלו או אפילו לכסות חלקים מהם. אחרי דין ודברים בין יוז לסטרלינג, שלושה שחקנים שילמו את החשבונות של יוז - 70,000 דולר. סטרלינג, בסופו של דבר, נזרק מהליגה על ידי הקומישינר אדם סילבר לאחר שהתפרסמה קלטת שלו מקשקש את הקשקושים הגזעניים שלו.

הקליפרס, שתחת סטרלינג היתה הקבוצה עם אחוז הניצחונות הגרוע ביותר מבין כל קבוצות ארבע הליגות הגדולות בספורט האמריקאי (NBA, NFL, MLB ו־NHL), היו קבוצה שאף כוכב לא שקל להגיע אליה. ועדיין, בזכות כמה בחירות דראפט גבוהות ומזל, קליפרס של סטרלינג הצליחה לייצר קבוצה אחת ראויה שנבנתה משתי בחירות הדראפט, בלייק גריפין ודיאנדרה ג'ורדן וטרייד שהנחית באל.איי את כריס פול. הקבוצה של פול-גריפין-ג'ורדן התמחתה בהטבעות אלי-הופ ונקראה Lob City. ובין 2012/13 עד 2016/17 רק גולדן סטייט ווריירס וסן אנטוניו ספרס ניצחו יותר משחקים ממנה. דוק ריברס, אלוף בבוסטון סלטיקס, היה מאמן וג'נרל מנג'ר. כפל תפקידים ששימח את סטרלינג - בכל זאת, מדובר על בעלים שניסה לחסוך על חשבון הצלחת הקבוצה שלו. ב-2014, כאמור, הקבוצה נרכשה בסכום שיא לזמנו - ונראה היה שעם ההתלהבות והכסף של באלמר - ישכחו את סטרלינג והמורשת שלו בצורה מהירה. זה לא קרה בהכרח. כשמסתכלים כיום על האופק של הליגה - ייתכן שדווקא הקליפרס, מכל הקבוצות, במצב האידיאלי לבניית קבוצה שתתחרה על האליפות מול גולדן סטייט ווריירס.

אחד מהמינויים המעניינים ביותר ב־NBA בקיץ האחרון היה מינויו של לי ג'נקינס ל"מנהל אחראי למחקר וזהות" - תפקיד ללא תקדים בליגה. ג'נקינס היה אחד מכותבי הפרופילים המצוינים בספורט האמריקאי. הוא כתב את סיפוריהם של עשרות ספורטאים בכלל ושחקני כדורסל בפרט במגזין ספורטס אילוסטרייטד ועשה זאת בצורה מופתית. לכן, כשלברון ג'יימס החליט לחזור ממיאמי היט לקליבלנד קאבלירס הוא נתן את הסקופ לג'נקינס - כדי שיכתוב את הסיפור שלו, של הקבוצה ושל העיר. ג'נקינס לא מונה לתפקיד דובר או קצין עיתונות - תפקיד שעיתונאים רבים אחרים עשו בקבוצות ספורט. הוא מונה לתפקיד מכריע בתוך המערכת שמחפשת את הנרטיב שלה. לורנס פרנק, נשיא הכדורסל של הקליפרס, הסביר ללוס אנג'לס טיימס שהוא מאמין שג'נקינס ישב עם פרוספקטים שעשויים להצטרף לקליפרס בדראפטים או בטריידים. יראיין אותם ולפיו יתמקד ב"מי" השחקן ולא ב"מה" השחקן. "הם מנסים לייצר יעד לשחקני כדורסל" אמר ג'נקינס למגזין ניו יורקר. "העובדה שהקבוצה היא בבעלות באלטר, סופר מיליארדר, היא 'גזר ענקי' עבור השחקנים ועובדים. הם גם משחקים בלוס אנג'לס, שזה תמיד מאוד מושך. אבל על כל זה צריך גם לבנות משהו נוסף שימשוך שחקנים: זהות. כשזה מגיע לזהות - אז זו השאלה הגדולה בזהות. מי אתה ולאן אתה רוצה להגיע". הזהות של הקליפרס היתה של תאונת רכבת שאף אחד לא רוצה להיות בה. זה השתנה במעט בעידן ה-"Lob City" עם בלייק גריפין, דיאנדרה ג'ורדן וכריס פול. ואולם, גם הם היו סוג של חיקוי של "השואוטיים" של הלייקרס. ג'נקינס הגיע לסייע לבנות "תרבות אחרת". ולפיו "יש דרכים לבנות סיפור".

סטיב באלמר עם המאסקוט של קליפרס. אוהד דטרויט ורוצה שהקליפרס יהיו כמו הבאד בויז | צילום: אי פי איי

לבנות נרטיב

אז הסיפור של קליפרס החדשים מתחיל עם העובדה שבאותו מבנה שבו הם משקים, סטייפלס סנטר, משחקת גם לוס אנג'לס לייקרס, 16 אליפויות ומועדון שג'רי באס בנה כתבנית למועדוני ספורט נוצצים. הם החתימו בקיץ את לברון ג'יימס - גדול השחקנים בדורו - ויש להם מקום תחת תקרת השכר להחתים כוכב על נוסף. כשדוק ריברס הגיע מבוסטון לקליפרס ב־2013, הוא ביקש לכסות את דגלי האליפות של הלייקרס במשחקים של הקליפרס בסטייפלס סנטר - כדי להראות שהקליפרס לא הולכים לשחק בצילם. ואולם, החזון כעת של הקליפרס הולך לשלב את האנדרדוגיות ב"נרטיב" שלהם. באלמר, שגדל במישגן ואהד את "הבאד בויז" של דטרויט, קבוצה שהורכבה מחבורה של שחקנים קשוחים ומלוכלכים שזכתה בשתי אליפויות, רוצה קבוצה בלוס אנג'לס (13 מיליון תושבים) שתהווה את האנתיטזה לקבוצה הנוצצת בצהוב. קבוצה קשוחה שתפנה לכמות האדירה של מעמד הפועלים שיש בלוס אנג'לס ופרבריה. "אנחנו חושבים שאנחנו קבוצה רעבה" הסביר פטריק בברלי, הגארד הקשוח של קליפרס. הוא אייברי ברדלי, טוביאס האריס, לוק בא א מוטה, מונטרזל הארל - כולם ידועים בקשיחותם, ברצון לעבוד קשה ולהקשות על היריבה. הם העניקו לעצמם את הכינוי Clamp City (עיר מלחציים - ביטוי לסגירה הגנתית). "אני רוצה שנשחק הגנתי, אני רוצה קשיחות מנטלית" הוסיף באלמר להווארד בק מ"בליצ'ר ריפורט". באלמר גם הודה שהוא לא מבין מספיק בכדורסל בשביל לבנות קבוצה כזו - ולכן גייס - עם הון עצמי של 42 מיליארד דולר - מומחי כדורסל שיסייעו לו להגשים את החזון. "בחברת תוכנה, יש לך אנשים כאלה שנקראים מתכנתים" הסביר ל־BR. "ואם אתה לא מתכנת בעצמך, כמו שאתה לא איש כדורסל בעצמך, אתה חייב להבין מה זו מעורבות ראויה מצידך". באלמר מילא את ההנהלה ב'אנשי כדורסל' כגון ג'רי ווסט, שבנה קבוצות גדולות בלייקרס וממפיס גריזליס כג'נרל מנג'ר והיה יועץ בגולדן סטייט ווריירס. הובאו שלושה מנהלים צעירים אך בעלי ניסיון והושקעו כספים רבים בבניית מערך הבריאות מחדש. לורנס פרנק ודוק ריברס מובילים את המערך המקצועי ובאלמר, שחקר את השוק כדי להביא גם מומחים לשיווק ספורט לתוך הקליפרס, מוביל את המערך המקצועי - כולל את החזון הגדול יותר של בניית אולם חדש שיהיה של הקליפרס בלבד כך שלא תצטרך לחלוק אותו עם האחות הצהובה והיפה יותר (המעבר מתוכנן ל־2024). אבל אולי הדבר החשוב ביותר הוא העובדה שיש לקליפרס כ־70 מיליון דולר (כולל מיסי יוקרה) לשלם לשני כוכבים בשנה הבאה. בין שחקני ה"מקסימום" הללו ב־2019 שחקנים כגון קוואי לאונרד, קליי תומפסון, קווין דוראנט, ג'ימי באטלר אולי אפילו קיירי אירווינג. מהקולות שנשמעים מסביב לליגה, לא רבים מאותם כוכבים רוצים להצטרף ללברון ג'יימס בלייקרס - "הצל" שלו גדול מדי לפי אנשים בסביבתו של קוואי אבל לוס אנג'לס, כאמור, היא מושכת וגם האפשרות לבנות בקליפרס 'מורשת' עשויה לעניין. "אם אתה רוצה מורשת, אם אתה רוצה להגיד שהייתי מעורב במשהו סופר מיוחד, אתה מגיע לכאן" אמר באלמר להווארד בק. "אתה תהיה באל.איי, השוק הגדול בעולם, שבו תראה לאנשים שהגעת לקבוצה שנעולם לא הצליחה ־ ואתה שיניתי זאת. ככה אתה משיג מורשת".

ברוקלין נטס | 88 מיליון דולר

דאלאס מאבריקס | 80 מיליון דולר

אטלנטה הוקס | 76.4 מיליון דולר

ניו יורק ניקס | 74.6 מיליון דולר

אינדיאנה פייסרס | 71.8 מיליון דולר

לוס אנג'לס קליפרס | 71.6 מיליון דולר

תקרת השכר: 109 מיליון דולר

תקרת מס יוקרה: 132 מיליון דולר

נתונים: spotrac.com