שיגור של בלו אוריג'ין | NASA/Blue Origin
המרוץ לחלל
תיירות החלל צומחת, אך עדיין לעשירים בלבד
לא רק ריצ'רד ברנסון וג'ף בזוס: טיסות מסחריות לחלל הופכות לשגרתיות יותר, אך האזרחים ה"פשוטים" ששוגרו עד כה הם בעלי אמצעים לרכישת כרטיס טיסה בעלות של כמעט חצי מיליון דולר. על אף המחירים הגבוהים מאוד, ההערכות הן ששווי תעשיית תיירות החלל יעמוד על 3 מיליארד דולר עד 2030 והבהלה החדשה לחלל אף יצרה תעשיות נלוות כמו מלונות שיחוגו סביב כדור הארץ
אמריקאי, בריטי ודרום־אפריקאי נכנסים לחללית. זו אמנם נשמעת כמו תחילתה של בדיחה אבל זה הרכב הנוסעים על הטיסה המסחרית השלישית ששיגרה חברת וירג'ין גלקטיק לחלל. השיגור, שנערך מוקדם יותר החודש, מגיע לאחר משימה מוצלחת באוגוסט שקדמה לה משימת מחקר ביוני בשיתוף עם חיל האוויר האיטלקי.
לכל כתבות הפרויקט לחצו כאן
השיגורים הללו לחלל של אזרחים פשוטים אך לרוב מאוד עשירים בידי וירג'ין הם פרי עמל של קרוב ל־20 שנה, ויצאו לדרך יותר מעשור לאחר המועד המתוכנן המקורי שהציב המייסד, איש העסקים הבריטי ריצ'רד ברנסון. בין השאר, בעקבות תאונה ב־2014 שבה נהרג אחד הטייסים, מה שהוביל להפסקה כמעט מוחלטת של המאמצים.
וירג'ין גלקטיק אינה היחידה שהציבה לעצמה שאיפות גבוהות כל כך. החברות הבולטות הנוספות כוללות את בלו אוריג'ן וספייס X, וביחד הן החיו את ימי המרוץ לחלל, רק שהפעם המתחרים אינם ארה"ב וברית המועצות אלא מיליארדרים מפורסמים כמו מייסד אמזון ג'ף בזוס ומנכ"ל טסלה אלון מאסק. לפי ההערכות ב־UBS, שווי שוק תיירות החלל יעמוד על 3 מיליארד דולר עד 2030.
כרטיס לחלל בקרוב לחצי מיליון דולר
"היה מדהים להביט על כדור הארץ. זה היה כל כך נוח וזו היתה הנסיעה הטובה ביותר שלי אי פעם", כך תיארה אנסטסיה מאיירס את חוויית הטיסה שלה לחלל. היא היתה אחת הנוסעות בשיגור הקודם שערכה וירג'ין גלקטיק של תיירים לחלל.
מאיירס בת ה־18 היא הנוסעת השנייה הצעירה ביותר ששוגרה לחלל והיא היחידה עד כה שעשתה זאת עם אמא שלה, קישה שחף. שתיהן ממדינת האיים אנטיגואה וברבודה. אך אף שטיסות לחלל הן עסק יקר, ממנה לפחות נחסכה העלות הגבוהה, שכן מאיירס, סטודנטית באוניברסיטת אברדין בסקוטלנד, זכתה בכרטיס בהגרלה שערך המלכ"ר ספייס פור יומניטי, שפועל להפוך את תיירות החלל לעניין דמוקרטי יותר.
לעומת מאיירס, הנוסע השלישי שהיה על אותו שיגור, החותר האולימפי לשעבר ג'ון גודווין (80) החולה בפרקינסון, שילם על הכרטיס שלו 250 אלף דולר. הוא רכש את הכרטיס כבר ב־2005, שנה לאחר שמייסד החברה, המיליארדר הבריטי ריצ'רד ברנסון, הכריז על כוונתו להקים חברת תיירות חלל. הזריזות שבה פעל חסכה לו לא מעט כסף, שכן לפי אתר החברה, הכרטיסים כיום עולים 450 אלף דולר ויש כבר רשימת המתנה של כ־800 נוסעים.
ברנסון ניצח בסיבוב הראשון של המרוץ לחלל. ב־11 ביולי 2021 הוא שוגר לחלל במטוס שפיתחה וירג'ין גלקטיק, תשעה ימים בלבד לפני טיסה דומה של בזוס ברקטה של בלו אוריג'ן. "אינני חושש כלל. זה חלום חיי", אמר ברנסון לפני הטיסה. "אני בשנות ה־70 לחיי עכשיו - אז זה או שאתה משחרר את עצמך או שאתה שומר על כושר ונהנה מהחיים". המטוס, שנשא חמישה אנשים נוספים, הגיע לגובה של 80 ק"מ והטיסה כולה ארכה 59 דקות מתחילתה ועד סיומה, כשהנוסעים אף חוו למשך כמה דקות אי־כבידה. "חלמתי על הרגע הזה מאז שהייתי ילד, אבל שום דבר לא יכול להכין אותך לנוף הנשקף מהחלל", ברנסון הוסיף לאחר הנחיתה. החודש נערכה, כאמור, הטיסה המסחרית השלישית של החברה, שעליה היו שלושה נוסעים בתשלום לצד שני טייסים ואסטרונאוט, כש־45 דקות לאחר השיגור הגיעה לקצה החלל.
גם ליריבו בזוס היו חוויות דומות מהטיסה שלו לחלל ב־20 ביולי 2021 והוא הכתיר את יום הטיסה כ"יום הטוב ביותר אי פעם". המסע של בזוס לחלל נמשך 10 דקות ו־10 שניות על הרקטה ניו שפרד שפיתחה בלו אוריג'ן, חברת החלל שייסד ב־2000. "באתי עם ציפיות גבוהות וזה היה הרבה יותר טוב מזה", הדגיש. בניגוד לברנסון, בזוס התנדב לעלות כבר על הטיסה המאוישת הראשונה של החברה, בעוד בווירג'ין גלקטיק ערכו טיסות עם אסטרונאוטים לפני שברנסון הצטרף למסע.
בזוס לקח איתו לטיסת הבכורה את אחיו, מארק, את חלוצת התעופה וולי פרנק (82) ונוסע אחד בתשלום: אוליבר דאמן הנורבגי, שהיה באותו הזמן בן 18 והפך בכך לאדם הצעיר ביותר שטס לחלל. דאמן, בנו של מנכ"ל פרייבט אקוויטי בתחום הנדל"ן בנורבגיה, השתתף במכרז לכרטיסים וזכה במקום בטיסה השנייה המתוכננת, אך הזוכה במושב הראשון, יזם הקריפטו הסיני ג'סטין סאן שהציע 28 מיליון דולר עבור הכרטיס, הבריז ברגע האחרון ופינה את הדרך לדאמן. הסכום ששילם לא פורסם, אך אפשר להניח שמדובר בכמה מיליונים.
איך מעבירים את הזמן עד הטיסה?
הצלע השלישית במרוץ היא ספייס X של אלון מאסק, אך בניגוד לעמיתיו הוא לא הצטרף לשיגורים לחלל ולא טס בעצמו, אלא עסק בין השאר בקידום חטיבת התקשורת של החברה. בספטמבר 2021 נערכה הטיסה הפרטית הראשונה של החברה, שבה השתתפו המיליארדר ג'ארד אייזקמן, שהרוויח את הונו מחברת עיבוד תשלומים שהקים בנעוריו, והזמין על חשבונו את שלושת הנוסעים הנוספים. הם בילו שלושה ימים בהקפת כדור הארץ מגובה של 160 ק"מ. המשימה השנייה ששיגרו בחברה משכה אף יותר תשומת לב, לפחות בארץ, וזאת בשל השתתפותו של איש העסקים הישראלי איתן סטיבה. המשימה יצאה לדרך באפריל בשנה שעברה. לפי הדיווחים, שלושת אנשי העסקים שהיו על הרקטה שילמו כל אחד 55 מיליון דולר עבור שהות של שבוע בתחנת החלל הבינלאומית. הם העבירו את זמנם בחלל בביצוע ניסויים, כך שמבחינה טכנית הם לא מגדירים עצמם כתיירי חלל.
בספייס X ובווירג'ין גלקטיק גם מצאו דרכים להעסיק את האסטרונאוטים החובבים שלהם הממתינים לתורם. ספייס X מציעה ביחד עם נאס"א הכשרות במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון. בדומה, וירג'ין מציעה תוכנית הכנה במתקן החלל שלה בניו מקסיקו. הם גם חברו לנאס"א לבניית תוכנית אימונים לאסטרונאוטים פרטיים. עם זאת, ההכשרה הנדרשת מאותם תיירי חלל היא הרבה פחות קשוחה מזו של האסטרונאוטים בנאס"א. כך, למשל, בווירג'ין ההכשרה כלולה בעלות הכרטיס ואורכת כמה ימים בלבד, הכוללים תדרוכים של הטייס "ומדידות לחליפת החלל והמגפיים של המותג אנדר ארמור".
ביטוח חלל ומלונות שיחוגו סביב כדור הארץ
הבהלה לחלל יצרה כבר תעשיות נלוות, חלקן אף מציעות לחוות את החלל בדרכים מעט זולות יותר כמו מחנות לאסטרונאוטים מתחילים וטיסות סימולציה באפס כבידה. הנספחים כוללים גם ביטוחים מיוחדים לטיסות לחלל ואפילו תוכנית להקמת מלון ראשון. ב"ניו יורק טיימס" דיווחו כי חברת ביטוחי הנסיעות באטלפייס השיקה בשלהי 2021 פוליסת ביטוח לאזרחים הטסים לחלל. הפוליסה מכסה מוות בתאונה ונכות וזמינה למשתתפים בשיגורים של שלוש החברות. עם זאת, נכון לשנה שעברה הודה מנכ"ל החברה סאשה גיינולין כי אף שהפוליסה עוררה עניין רב, היא עדיין לא נרכשה אפילו פעם אחת.
מתוך מחשבה על השלב הבא חשפה חברת Orbital Assembly Corporation את התוכניות שלה לבניית מלונות החלל הראשונים. בחברה אף פרסמו תחזית אופטימית לפתיחת המלון הראשון, שיחוג מסביב לכדור הארץ ב־2025. המלון הזה יוכל לארח עד 28 אורחים ואילו המלון השני והגדול יותר ייפתח לפי התכנון ב־2027. תוכניות מעט יותר ריאליסטיות הן של חברת החלל אקסיום ספייס העובדת על בניית תחנת החלל הפרטית הראשונה. המקום יכלול מעונות המעוצבים בידי פיליפ סטארק שיהיו מיועדים לנוסעים השוהים בלילה.
התעשייה אומנם מתפתחת ומבוקשת, אך עדיין היא נותרה מנת חלקם של העשירים בלבד. מצב שקרוב לוודאי שיעברו עוד שנים עד שישתנה. ג'ושוע בוש, מנכ"ל סוכנות הנסיעות אווניו טו טרוול שעובד עם חברות חקר החלל הגדולות, מאמין שהשוק יתפתח כפי שקרה לתעשיית התעופה. "בתחילת המאה ה־20 רק האנשים האמידים ביותר יכלו להרשות לעצמם לטוס", אמר ל"ניו יורק טיימס". "בדיוק כפי שכיום יש לנו את חברות התעופה המוזלות, תהיה מקבילה כלשהי אליהן בתעשיית החלל. בתקווה זה יקרה עוד בתקופת חיי".