גדול יותר, חזק יותר: ג'ף בזוס חושף טיל חדש שיתחרה ב-SpaceX של אלון מאסק

של מי יותר גדול? ג'ף בזוס חשף אמש (ג') את התוכנית שלו ל-New Glenn (ניו גלן, ע"ש ג'ון גלן, האסטרונאוט הראשון שנע במסלול סביב כדור הארץ), טיל השיגור החדש של חברת החלל המסתורית שלו, Blue Origin, שמיועד להגיע לחלל העמוק. ניו גלן מתחרה בטילים הגדולים והכבדים שנבנים כעת על ידי SpaceX, חברת החלל של אלון מאסק, ומשקפת גם את כוונתו של בזוס להתחרות מול מאסק גם בתחום של שיגור מטענים כבדים לחלל.

בזוס הקים את Blue Origin כחברת תיירות חלל ב-2000. החברה המסתורית, שבמשך 15 שנים לא הרשתה לעיתונאים או מבקרים להכנס לאתר הניסויים שלה, התמקדה עד כה בשיגור מטענים, לווינים ואנשים עד לגובה של מסלולים לויינים נמוכים (LEO), מה שדורש טילים קטנים ויעילים יותר.

הכי גדול עד היום | צילום: blue origin

עד כה, התחרות בין בזוס ומאסק בתחום החלל היתה בעיקר תדמיתית. שני היזמים ניסו להוכיח שיש להם את היכולת לפתח טילים רב-פעמיים, המסוגלים לנחות עצמאית לאחר השיגור. עד כה, טילי השיגור המסחריים והממשלתיים התאימו לשימוש חד-פעמי בלבד, מה שמייקר בצורה משמעותית את עלויות השיגור. בין 70 ל-90 אחוז מעלויות שיגור מוקדשות לעלויות הקמת הטיל.

ניו גלן מכניס את בזוס לתחום אחר לחלוטין בתחום חקר החלל: עם שבעה מנועי BE-7 חזקים, לניו גלן יש פי 8 יותר כוח דחף מאשר New Shepard והוא מסוגל לשגר מטענים שיוכלו תיאורטית להגיע אפילו לירח או למאדים. הוא אומנם עדיין חלש יותר מהטיל העתידי של מאסק, Falcon Heavy – שלו יהיה כוח דחף כפול משל ניו גלן – אבל מראה כי בזוס מתעניין לא רק בשיגור מיליארדים לטיולים בחלל.

לפחות מבחינת הממדים שלו, הטיל החדש הוא הארוך ביותר מאז טיל ה-Saturn V, ששיגר את ספינות החלל של תוכנית אפולו לירח בשנות השישים והשבעים. מאז הפסיקו החברות המסחריות והממשלתיות בתחום החלל את השימוש בטילים כה גדולים ויקרים.

ניו גלן הוא גם צעד קדימה בתחום הטילים הרב-פעמיים. השלב (חלק פיזי) הראשון של ניו גלן – שיוכל להיות מורכב מעד שלושה שלבים – יוכל לנחות עצמאית, ובתוך זמן קצר יהיה אפשרי לתדלק אותו ולשגר שוב. החברה מקווה לבצע ניסויים וטיסות ניסוי עם ניו גלן עד סוף העשור. כאשר אלון מאסק מתכוון לבצע את השיגור הראשון של טיל Falcon Heavy כבר בשנה הבאה, וב-2018 לשגר את המטען הראשון למאדים בעזרת הטיל.

בזוס גם רמז כי בדומה לתוכניות השאפתניות של מאסק לישוב מאדים, לו יש תוכנית לישוב הירח – הוא אמר כי בנוסף לניו גלן יש לו תוכנית בשם "ניו ארמסטרונג", ע"ש האסטרונאוט הראשון שהלך על הירח.