קליבלנד ולברון ג'יימס – הסוף (פעם שנייה)

הסיפור של סדרת גמר ה-NBA ב-2018 היה פשוט מאוד. גולדן סטייט ווריירס קבוצה הרבה יותר מוכשרת, חכמה ומגובשת מקליבלנד קאבלירס, ולכן הווריורס ניצחו בסוויפ (0-4). "בשורה התחתונה יש לנו הרבה מאוד כישרונות, אנחנו יותר מוכשרים מהם ובליגה הזו הכישרון קובע", פתח המאמן סטיב קר את מסיבת העיתונאים שלו. לברון ג'יימס לקח את קליבלנד, שבאמצע העונה נבנתה מחדש ולא נראתה מרשימה במיוחד, עד לסדרת הגמר, שם הוביל אותה לשני משחקים תחרותיים. אי אפשר היה לבקש ממנו יותר, אבל הפערים בין הקבוצות היו גדולים מדי.

גם השיח בתקשורת האמריקאית לפני המשחק הרביעי היה סביב הדיון שגם אם איכשהו הקאבס יצליחו לקחת את המשחק הביתי, הסדרה הזו לא תחזור לקליבלנד. כך שכנראה מדובר במשחק האחרון של ג'יימס מול הקהל הביתי. להבדיל מקיץ 2010 בו לברון שבר את הלבבות בקליבלנד כשהודיע בשידור חי שהוא עובר למיאמי היט, זה כבר לא המצב. הבן האובד שב הביתה, הגשים את הנבואה והביא אליפות ועוד ארבעה "דגלי גג" של אליפויות מזרח. אף אחד לא עשה זאת לפניו. כנראה שאף אחד לא יעשה את זה אחריו. יחד עם זאת, מעבר למצב רוח, כשהקאבס תחרותיים הדבר משפיע כלכלית גם על העיר קליבלנד. על פי דן גילברט, הבעלים של הקאבס, כל משחק בגמר מכניס לקליבלנד כ-4 מיליון דולר.

זה לא סכום עצום שמתקרב להשפעה הכלכלית של משחקים אולימפיים או סופרבול, אבל גם לא משהו שאפשר לבטלו.

יש מספר מחקרים המעריכים את ההשפעה של לברון ג'ימיס על העיר שבה הוא משחק. החוקרים האופטימיים ביותר טענו שיש השפעה של חצי מיליארד דולר, אבל יש הרבה שחולקים על המספרים הללו. לעומת זאת, מחקר שנערך באוניברסיטת הרווארד מצא השפעה מובהקת על ההכנסות של מסעדות וברים בקליבלנד ובמיאמי בשנים בהן ג'יימס שיחק בערים אלו. מה שבטוח: ההשפעה שלו ניכרת על שווי הקבוצה. כשהוא בקבוצה, השווי שלה - בעיקר בגלל חשיפה אדירה שמובילה ליותר חסויות והכנסות - עולה בעשרות אחוזים.

עונת הספקולציות התחילה

עונת הספקולציות לגבי עתידו של לברון ג'יימס החלה הרבה לפני סיום המשחק הרביעי. יש כמה אופציות שחוזרות בתדירות גבוהה בתקשורת. הראשונה היא לוס אנג'לס לייקרס, שם יש מספיק כסף בשבילו ובשביל כוכב נוסף כמו פול ג'ורג' או כריס פול. כמובן שאורח החיים בלוס אנג'לס עשוי לסייע להתאים לג'יימס ולעסקיו האחרים, כולל חברת תקשורת. גם חבירה לחברו כריס פול ול-MVP המיועד ג'יימס הארדן ביוסטון זו אופציה שעולה לא פעם. שתי קבוצות נוספות שהוזכרו במערב הן ניו אורלינס פליקנס המוכשרת, או סופסוף להיות מאומן על ידי מאמן על כמו גרג פופוביץ' בסן אנטוניו, ושם לשתף פעולה עם קוואי לנארד. אם בכלל רוצים להתפרע, אז מספר גופי תקשורת העלו ספקולציה לא סבירה שבה לברון ג'יימס חובר לגולדן סטייט, או שהוא מפרק את הווריירס על ידי כך שהוא לוקח עימו את קווין דוראנט והשניים מצטרפים לקבוצה חדשה יחדיו.

כמובן שגם במזרח, שם לברון מולך בשמונה השנים האחרונות, ג'יימס מקושר ללא מעט קבוצות ובראשן פילדלפיה הצעירה והמוכשרת. מה עוד שעכשיו אחרי ההתפטרות של ג'רי קולאנג'לו מתפקידו כנשיא הסיקסרס בעקבות ציוצים בטוויטר שהוא מייחס לאישתו, עולה הספקולציה שבמקומו יגיע דיוויד גריפין, הג'נרל מנג'ר הקודם של קליבלנד שלברון מאוד העריך. גם מעבר לבוסטון שעתידה נראה ורוד או חזרה למיאמי היט ואיחוד מחודש עם חברו דווין ווייד נזרקים באוויר.

בתחנות המקומיות בקליבלנד די משלימים עם זה שג'יימס יעזוב, למרות שעדיין יש סיכוי שיישאר. ג'יימס השאיר תקווה מסוימת כשהצהיר בעבר הצהרות שאפשר לפרש אותן כך שהוא מחפש את היציבות שקליבלנד מאפשרת. מה שג'יימס הדגיש לאורך מסיבות העיתונאים במשחקים האחרונים זה שהוא רוצה לשתף פעולה עם שחקנים ש"חושבים את המשחק". הוא רואה את שיתוף הפעולה, ההמשכיות, הכישרון וחכמת המשחק בגולדן סטייט, את מה שנבנה בבוסטון על ידי דני איינג' ובראד סטיבנס ואת הקבוצות של גרג פופוביץ' (שניצחו אותו לא פעם), ומבין שהמקום החדש שבו ישחק יצטרך להעמיד קבוצה מספיק אטרקטיבית וחכמה בשבילו.

קבוצה לא ללברון

קליבלנד של העונה לא היתה כזו. בסיום המשחק הרביעי ג'יימס סיפר שהוא למעשה שיחק שלושה משחקים עם יד שבורה, אחר שפצע את עצמו מתוך תסכול בסיום המשחק הראשון. משחק בו היו שריקות גבוליות של השופטים והחלקה מוזרה של ג'יי.אר סמית' בשניות הסיום (בגלל שחשב שקליבלנד מובילה למרות שהיה תיקו). למעשה, הטענה נגד לברון היא שכשחקן הכי משפיע בקבוצה הוא דרש את החתמת החברים שלו וכך די תקע את קליבלנד עם חוזים גבוהים מידי לג'יי.אר סמית' ולטריסטן תומפסון - כך שעכשיו אין לקאבס הרבה נכסים שהם יכולים לתת כדי לפנות מקום בתקרת השכר, ולהביא את השחקנים שלברון רוצה (מה שעשוי היה להשאיר אותו). הספקולציה היחידה שעלתה היא בחירת סיבוב דראפט (של ברוקלין – מקום 8 בדראפט) פלוס קווין לאב עבור כוכב גדול כלשהו.

את מסיבת העיתונאים סיים ג'יימס כשהתייחס לסיכויים שבעתיד ירכוש את הקאבס או יצטרף לבעלות של קליבלנד. למרות שלברון לא פסל את האפשרות על הסף, זה כנראה לא יקרה בקרוב. "אני בשום פנים ואופן לא מעמיד את עצמי במקום שבו כרגע אני יכול להיות הבעלים של קבוצה", הוא אמר. "אני לא יכול לנבא את העתיד בנושא בעלות או דברים מהסוג הזה, אבל יש לי הרבה ידע על המשחק, אני מבין כישרון ואני יודע איזה שאלות לשאול כדי לדעת אם הבחור (שנמצא מולי) חכם מספיק כדי 'לחשוב את המשחק'. כך שנצטרך לראות מה יהיה".