בואינג הציגה עיצוב למטוס שייקח אתכם מנתב"ג לפריז בשעה

בואינג חשפה פרטים חדשים על מיזם הרפתקני במיוחד: מטוס נוסעים שנועד לטוס פי 5 ממהירות הקול; במהירות זו, טיסה מלונדון לניו יורק תימשך כשעתיים בלבד. לפי דיווח של אוויאיישן וויק, עיצוב המטוס הוצג השבוע בכנס תעופה באטלנטה. עיצוב המטוס מזכיר את הקונקורד - מטוס הנוסעים העל קולי המפורסם, שהוצא משירות משום שהיה יקר ובעייתי לתחזוקה ולא השתלם לחברות התעופה.

תמונת הקונספט מראה תצורה של עד 100 נוסעים, בדומה לקונקורד. הוא מתוכנן לטוס בגובה של 95,000 רגל, גבוה מכל מטוס נוסעים או מטוס קרב בימינו, היכן שהאוויר הדליל מייצר פחות התנגדות. צורת המטוס מזכירה טיל: גוף ארוך ומחודד, עם שטח כנף קטן יחסית. זאת, משום שכמו טיל, הוא יישאר באוויר תוך התבססות על מנוע חזק ביותר, ופחות על יצירת עילוי בעזרת גופו וכנפיו.

מדובר בפרויקט פנטסטי למדי, שבואינג צופה להשלים רק בעוד 20 עד 30 שנה; יהיה עליה למצוא טכנולוגיית מנועים שתהפוך את המטוס לכדאי כלכלית, אחרת ייכשל כמו הקונקורד.

הבעייה בהטסת נוסעים במהירויות שכאלה היא בכך שמנועים חזקים צורכים דלק רב, ודלק הוא ההוצאה הגדולה ביותר של כל חברת תעופה. ככל שהמטוס גדול יותר, כך נגרם יותר בלאי לגופו בכל טיסה בשל שטח הפנים והמסה שלו. לדוגמה, כשהגיע הקונקורד לשיא מהירותו, התארך גופו בכמעט 60 ס"מ בהשוואה לאורכו על הקרקע. וכל התנועה הזו, שנגרמת בשל הליכוך הלוהט עם האוויר במהירות גבוהה, מייקר מאוד את התחזוקה השוטפת.

הקונקורד היה המטוס שהכי יקר לקנות בו כרטיס, אך גם בשיא הפופולריות שלו לא הצליחו החברות למלא כל טיסה, וסיימו כל אחת ואחת בהפסד. בואינג עצמה ניסתה לפתח מטוס נוסעים על קולי גדול, במיזם ממשלתי כושל שגרם לה הפסד כה גדול עד שכמעט פשטה רגל.

ישנם כיום מספר מיזמים לפיתוח מטוסי נוסעים על קוליים, כגון חברת Boom. אך אלו הם מטוסי מנהלים קטנים יחסית שתוכננו לשאת בין 15 ל-55 נוסעים - אנשי עסקים עשירים או כאלה שהחברות שלהם מממנות את נסיעותיהם. בואינג יודעת היטב שאין כסף בענף מטוסי המנהלים; הכסף הגדול נמצא בטיסה ציבורית רגילה, במטוסים שנושאים מאות נוסעים ותחזוקתם זולה וקלה כמו ה-787 דרימליינר למשל.

עדיין לא ידוע באילו מנועים ישתמש המטוס השפיצי של בואינג. כדי לפתח מהירות של מאך 5 יש צורך במנוע מגח-סילון (ראם-ג'ט), שנעזר במהירות אוויר גבוהה כדי ליצור דחף עצום. ואולם, כדי להגיע למהירות בה הופך מגח הסילון לאפקטיבי, יש להאיץ את המטוס באמצעות רקטות או מנועי טורבו סילון כשל מטוסי קרב - שני סוגי מנועים שהם זללני דלק גדולים.

יכול להיות שהעיצוב שנחשף נועד לתמוך במיזם אחר של בואינג, לפיתוח מטוס מאך 5 צבאי. יתכן שיהיה לה קל יותר לזכות במימון ממשלתי אם יוערך שהטכנולוגיה הזו תסייע לה גם בפיתוח מוצר אזרחי - מוצר שמיועד לטיסה טרנס-אטלנטית ולכן ייקסום לחברות זרות שיכניסו הון זר לארה"ב.

על כל פנים, כל מטוס נוסעים על קולי יסבול ממגבלות רגולטוריות רבות; גם אם יקבל את כל אישורי הבטיחות הנדרשים, רוב מדינות העולם אוסרות על ביצוע בומים על קוליים בשטחן. ואותו בום הוא תופעה פיזיקלית מוכרת היטב שעדיין לא נמצאה דרך לעקוף אותה.