שאול שני נחלץ מ־ECI, גורל 900 העובדים מעורפל

מיזוג בקול ענות חלושה: חברת התקשורת הישראלית הוותיקה ECI שבבעלות המיליארדר שאול שני, מי שנחשבה לאחת מספינות הדגל של ההייטק בארץ, הודיעה בסוף השבוע כי היא נרכשת על ידי חברת Ribbon Communications האמריקאית. מדובר בשתי חברות שהחליטו להיאחז אחת בשנייה לנוכח התחרות העזה בשוק התקשורת העולמי. בעקבות המיזוג כ־900 עובדי ECI בישראל מצויים בחוסר ודאות בנוגע לעתידם, שכן החברה הרוכשת צפויה לנסות ולצמצם בהוצאות ולבטל כפילויות תפקידים.

ריבון הודיעה שהרכישה היא בתמורה ל־324 מיליון דולר במזומן, 31 מיליון דולר עבור נכסים של ECI ו־32.5 מיליון מניות של החברה הרוכשת (בשווי מוערך של 79 מיליון דולר). המימון לעסקה צפוי להגיע באמצעות גיוס של אשראי חדש בהיקף של כ־400 מיליון דולר. בעקבות העסקה צפויים בעלי המניות של ECI להחזיק כ־23% מחברת ריבון. בדיווח של החברות הן מסרו שכתוצאה מהמיזוג תיווצר חברה עם מכירות בהיקף של כ־900 מיליון דולר, בעלת לקוחות ב־140 מדינות ו־4,000 עובדים בעולם. ECI מחזיקה בישראל מרכז משמעותי בקריית מטלון בפתח תקווה עם מאות עובדים ומרכז קטן נוסף בעומר. ברחבי העולם יש לחברה כ־1,700 עובדים עם שני מרכזי פיתוח נוספים בהודו וסין. ההכנסות שלה ב־12 החודשים שהסתיימו ב־30 בספטמבר עמדו על 376 מיליון דולר.

זכרונות משנות התשעים

שוק ההון לא מגלה בינתיים התלהבות מהמהלך. זמן קצר לאחר הרכישה התרסקה המניה של ריבון, שנסחרת בבורסה של נאסד"ק, לשווי שוק של כ־310 מיליון דולר כאשר ערב הרכישה שוויה עמד על 440 מיליון דולר. בימי הזוהר של ECI היא הגיעה לשווי שוק של כ־4 מיליארד דולר שהיה מאפשר לה לרכוש את ריבון ללא כל בעיה.

מימין למעלה בכיוון השעון: שאול שני, מנהלת קרן ויולה קרדיט רותי שמחה ובניין ECI בפתח תקווה | צילומים: עמית שעל, ארז סימון

Ribbon אינה נחשבת לאחת מאריות הטלקומוניקציה וכמוה גם ECI שבשנים האחרונות נדחקה לשוליים של הרשת. עולם הרשתות והתקשורת האיר פנים למעט מאוד שחקניות בשנים האחרונות. למעט וואווי הסינית, אריקסון השוודית וסיסקו האמריקאית, מספר קטן מאוד של חברות הצליחו לשמור על עוצמתן. השוק, שבעבר היה לו חלק עצום בבניית התשתית של רשת האינטרנט ורשתות תקשורת סלולריות, נתקל כיום בחוסר רצון של חברות להשקיע בתשתיות, העדפה של חברות גדולות שיכולות לספק פתרונות מלאים לרשתות החדשות ובעיקר מעבר לרשתות ופתרונות מבוססי תוכנה. זאת בשונה מהפעילות של ECI והרוכשת, ששתיהן מתמקדות במערכות תקשורת בדור חמישי ומערכות תקשורת בכלל, שהן מבוססות חומרה. שתי החברות הללו נמצאות מעט מאחור מכיוון שהעולם עובר למערכות תקשורת מבוססות תוכנה. חוזקה שמביאה כל אחת מהחברות למיזוג היא השווקים השונים שבהם היא פעילה – ECI חזקה מאוד בהודו ובישראל לצד פעילות ברוסיה, והרוכשת חזקה ביפן ובארצות הברית.

ECI הוקמה ב־1961 והיא אחת מחברות ההייטק הוותיקות ביותר בישראל. ב־1982 הנפיקה החברה לראשונה בנאסד"ק. שנות התשעים היו ימיה היפים של החברה הישראלית. ב־1999 היא התמזגה עם חברת תדיראן תקשורת ומחזור המכירות שלה בשיא עמד על 1.2 מיליארד דולר. מאז ידעה החברה כמה גלגולים כשבעקבות התפוצצות בועת הדוט.קום ספגה החברה מכה קשה שהביאה לפיטורי אלפי עובדים לאורך השנים. ב־2001 שלמה דברת, אהרון דברת והאחים עופר נכנסו ל־ECI לאחר שרכשו יחדיו 12.5% ממניותיה בכ־50 מיליון דולר. שלמה דברת מונה ליו"ר מועצת המנהלים. בתקופה זו בוצעו שינויים מבניים יסודיים, מה שהביא לחזרתה לרווחיות ב־2004.

ב־2007 רכשה את החברה מידי דברת ועופר קרן אשמור הבריטית ביחד עם המיליארדר שני. קרן אשמור השקיעה 1.1 מיליארד דולר ברכישת 90% מ־ECI, ואילו שני השקיע לפי ההערכות 40 מיליון דולר ברכישת 10% הנותרים. ב־2014 רכש שני את מלוא הבעלות על החברה בתמורה לדולר בודד ששילם לאשמור שהתפרקה. בהמשך השקיע שני 50 מיליון דולר נוספים ב־ECI כשהלוואה שלקחה החברה עמדה בפני פירעון. את יתרת ההלוואה שעמדה על 150 מיליון דולר מיחזר שני בעזרת בנק ההשקעות JP Morgan - שהוביל קבוצת לווים שביניהם היתה קרן ויולה קרדיט (קרן האשראי של קבוצת ויולה). ויולה קרדיט, המנוהלת על ידי רותי שמחה, מחזיקה כיום ב־20% ממניות ECI וצפויה גם היא לרשום הכנסה נאה מהאקזיט, של כ־87 מיליון דולר (מזומן ושווי המניות).

לאחר רכישת הבעלות בחברה ניסה בשנים האחרונות שני, הדמות הדומיננטית בחברה, למצוא את הדרך הנכונה לאקזיט המיוחל. כעת, כתוצאה מהמיזוג, יקבל שני כ־80% מהתשלום, בסכום של 347 מיליון דולר (מזומן ושווי המניות).

מנכ"ל ECI מועמד מוביל

נעלם גדול כיום הוא עתיד החברה בישראל. אמנם בהודעה שפרסמו שתי החברות הן שרטטו עתיד משותף לשתי החברות, אבל ל־900 עובדי ECI בישראל, שעברו סבבים רבים של פיטורים מחברה שהעסיקה בשיאה 6,000 עובדים עד ל־1,700 עובדים, יש סיבות לחשוש. עדיין לא ברור האם החברה העתידית תשמור על ישראל כמרכז פיתוח מרכזי או שתעביר פעילויות למקומות שבהם היא תוכל לחסוך ולשפר את היעילות התפעולית שלה. לא מדובר במיזוג של שתי חברות חזקות שיכולות לעמוד במשברים. זהו מיזוג של שתי חברות הנלחמות בשוק ענק שכל עסקה מהותית שתתעכב או כל מוצר אשר לא יזכה להצלחה יכולים להביא במהירות לקיצוץ במצבת עובדי החברה. ב־ECI יש אמנם ועד עובדים חזק שיעשה בוודאי כל שביכולתו למנוע פיטורים, אבל לא צפוי לו מאבק קל.

במקביל הודיעה Ribbon על עזיבתו של מנכ"ל החברה באופן מיידי. בהודעה, שיצאה בסמוך להודעת הרכישה, ציינה הרוכשת שמנכ"ל החברה פריץ הובס יעזוב אותה ושני בכירים בחברה יחליפו אותו באופן זמני עד שדירקטוריון החברה, בעזרת חברה חיצונית שנשכרה, ימצא מועמד מתאים לנהל את החברה.

החברה לא הסבירה את הסיבה לפרידה הפתאומית אבל ציינה שהובס עבד בשנתיים האחרונות על המיזוג בין החברות Sonus תקשורת ו־GENBAND, מיזוג שלמעשה יצר את חברת Ribbon Communications. כמו כן ציינה החברה שהובס הוא שהוביל את המיזוג של Ribbon עם ECI. לפי ההערכות, הסיבה לעזיבת המנכ"ל היא פרישה עקב גילו המתקדם (מעל 70). עוד עולה כי המועמד המוביל לתפקיד מנכ"ל החברה הממוזגת הוא מנכ"ל ECI דריל אדוארדס.

"הזדמנויות חדשות"

בהתייחסו למיזוג עצמו, שאותו ליווה מנכ"ל ברקליס ישראל אילן פז, אמר הובס לפני ההודעה על עזיבתו כי "רכישת ECI תרחיב את מהירות ההגעה שלנו לשוק הרשתות ובעיקר לשוק ה־5G העולמי. ECI מביאה טכנולוגיות רשת ברמה עולמית עם הצלחה מוכחת מול מובילים בתחרות ישירה עם שחקנים גדולים בתעשייה. לנו יש לקוחות רבים בצפון אמריקה וביפן, שיספקו גישה מיידית לפתרונות ECI לשווקים מהותיים אלה. אנו מאמינים כי שילוב זה יצור הזדמנויות הכנסות חדשות כדי לעודד צמיחה, לספק ללקוחות שלנו שותפים עם תיק פתרונות רחב ומייצרים טווח ארוך משמעות".

מנכ"ל ונשיא ECI אדוארדס אמר כי "אנו נרגשים לאחד כוחות עם חברת ריבון, ולחבר בין שתי החברות הנהנות מהיסטוריית עבודה עם שוק הטלקום העולמי. אנו שואפים ליצור חברת חזקה המציעה מוצרים ברמה עולמית ללקוח"